あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第二話 隠さなくても良いだろう。だから──やるのだ。

　巳（み）の刻。（９〜１１時）

　父と大川（おおかわ）は、知らせを受けて、足早に広間へ向かう。

　道すがら、母刀自（ははとじ）とも合流する。

　広間には、橡（つるばみ）色（くすんだ黒）の衣の、五十代の男（おのこ）と、唐紅（からくれない）の衣の若い女（おみな）の二人が座っていた。

　父と大川に気づき、立つ。

　二人とも疲労が濃く、土埃にまみれ、衣にところどころ、ほつれ、……いや、剣で切られたあとがあった。

　女（おみな）は血赤珊瑚（ちあかさんご）（極上の赤い珊瑚）の首飾り、簪（かんざし）、耳飾りが鮮やかだ。

「お初にお目にかかります。あたくしは、河内国大領阿刀宿禰田主（かわちのくにのたいりょうあとのすくねたぬし）が娘、藤売（ふじめ）と申します。」

　と、手を前にし、腰を落とし、きらびやかな優雅さで、女は礼をした。

　艶（あで）やかに笑う、小柄で色白で、美しい女。

　眉に特徴があり、八の字のような形をしている。

「碓氷（うすい）峠で、賊に襲われ、私めと藤売さま二人、命からがら、ここまで逃げてまいりました。

　持ってきた葛籠（つづら）も何もかも、置いてまいりました。」

　と五十代の男は嘆（なげ）いた。

「そなたは……、見覚えがあるぞ。」

　と父は言った。

「はい。阿刀家の家令（かれい）にございます。

　奈良にて、お会いしたことがございます。

　もう二十年以上前にはなりますが……。」

　とその男も礼をした。

「そうか、ならこの郎女（いらつめ）（身分ある女性）は、阿刀宿禰田主（あとのすくねのたぬし）殿の娘で間違いないであろう。

　賊に襲われるとは難儀であったな。

　怪我はないか？」

　はい、と二人とも首肯する。

「それにしても……、河内国（かわちのくに）へ使いを送ったのは、つい昨日だ。

　まだ河内国へついていないはずだが？」

　と父が重ねて言う。

「あら……。」

　ふっくらと艶のある唇で藤売が笑う。

　その唇は唐紅（からくれない）の衣よりまだ赤い。

「使いを待つまでもありませんもの……。

　答えは、わかっておりますわ。」

　さらに艶（つや）やかさを増した笑顔で、父の奥に控える大川を、ひたと見据える。

「申し遅れた。私が上野国大領上毛野君広瀬（かみつけののくにのたいりょうのかみつけののきみのひろせ）。

　こちらが息子の、大川です。」

　父が礼をした。

　大川は一歩踏み出し、

「上毛野君（かみつけののきみの）大川（おおかわ）と申します。」

　と礼をした。

　藤売が大川から視線を外さないので、見つめ合う形になる。父の隣にいた母刀自が、

「あたくしは上毛野君宇都売（かみつけののきみのうつめ）。大川の母刀自です。」

　と礼をした。

　藤売と家令の男が礼を返す。

「さあ、お二人とも、お疲れですのね、まずは衣を……。あたくしの衣でよろしければ、藤売さま、お着替えになって。」

　と母刀自が笑顔で言い、その場は解散となった。

　父は、そばに控えていた石上部君八十敷（いそのかみべのきみのやそしき）に、

「碓氷峠を調べてこい。」

　と言いつけた。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　女二人を見送った大川さまは、務司（まつりごとのつかさ）にもどりかけたが、ふと三虎を振り返った。

「薫陸香（くんりくこう）はまだ残っていたか？」

「はい、あります。」

「では、手持ちの薫陸香（くんりくこう）全てと、砂金を一袋、阿刀（あとの）宿禰（すくねの）田主（たぬし）殿の娘に届けてさしあげろ。」

　三虎はすこしだけ、眉をひそめた。

（どうして薫陸香をそんなに？　貴重なものなのに。少々惜しい。）

「はぁ、砂金はともかく、薫陸香、全部ですか？」

「そうだ。私の好みは伽羅（きゃら）だし、さっき目の前にあの女（おみな）が通り過ぎたとき、薫陸香の香りがした。

　普段慣れた香りがあれば、落ち着くだろう。」

　と大川さまは、つまらなさそうに言った……。

　務司（まつりごとのつかさ）に向かう大川さまと別れ、三虎は一人、大川さまの部屋に行き、言われた通りに品物を揃えた。

　宇都売（うつめ）さまの部屋にいく。

　阿刀（あとの）宿禰（すくねの）藤売（ふじめ）さまは湯殿とのことで、母刀自の鎌売（かまめ）に言いつけの品を渡した。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　巳（み）の刻。（９〜１１時）

　古志加（こじか）は、ふぅ、と湯殿で息を吐いていた。

　夜番（よるばん）あけのお風呂は、気持ちよさがひとしおだ。

　衛士には、一ヶ月ごとに寝ずの夜番がまわってくる。

　ふああ、と欠伸を噛み殺しつつ、難隠人（ななひと）さまのことを考える。

　難隠人（ななひと）さまは六歳。

　もともとやんちゃな性格だが最近イタズラが激しくなってる。

　原因はわかっている。

　日佐留売（ひさるめ）の不在。

　難隠人さまの本当の母刀自は、難隠人さまを産んで何日もしないうちに、黄泉渡りしたという。

　難隠人さまは母刀自の顔を知らない。

　母刀自がわりの乳母（ちおも）である日佐留売が、もう半年もいなくて、さみしいのだ。

　他の誰でも、埋められない。

「はあ……。」

　大川さまが、お見合いをすると噂できいた。

　その人が良い人で、良い母刀自になってくれればいいな……。

「ふう……。」

　でも難隠人さま、やんちゃだからなぁ……。

　大丈夫かなぁ……。

「あはは、ため息ばっかりね、古志加。」

　近くで湯浴みをしていた女官の波古売（はこめ）が言った。

　女官に夜番はないが、早番と遅番はある。遅番の女官はこうして、午前中の湯浴みを楽しむのは自由だった。

　湯殿には、五、六人の女（おみな）がいる。

「ふいぃ……。」

　と気の抜けた返事を古志加は返す。

　ううん、弱気はダメだ。

（三虎にも、頑張れよ、って言われたもん……！）

　日佐留売が帰ってきた時に、がっかりさせないためにも、頑張らなきゃ。

　古志加は難隠人さまに気に入られている、と思う。

　毎日お世話をするわけではないが、古志加は気性がサッパリとしていて、女らしくない。

　剣も使える。

　女官姿ではあるが、一回だけ、難隠人さまの武芸の師である、石上部君布多未（いそのかみべのきみのふたみ）と軽く剣をあわせてみせた時には、

「すげぇ。」

　とキラキラした目で見られもした。

　追いかけっこや、布多未（ふたみ）より気軽な武芸遊びに古志加はうってつけなので、よく遊んだ。

　追いかけっこは──必ず捕まえる。

　武芸遊びは──浄足（きよたり）と二人がかりでこられても、必ず勝つ。

　難隠人さまが機嫌を損ねようが、ギャン泣きしようが、古志加は譲らない。

　手を抜かない。

　それが古志加の誠意だ。

　……と思っている。

　難隠人さまの寂しさを、どうにかしてやりたいが、これといった妙案も浮かばない。

「日佐留売、帰ってきてぇ……。」

　ついつい、ため息とともに、つぶやいてしまう。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　湯殿は竹垣（たけがき）に囲まれているが、竹垣を抜けると、竹林、藪（やぶ）があり、カキツバタなどの、色とりどりの花が咲いた、野趣に富んだ庭がある。

　湯殿につかりながら、のんびり庭を眺められるのだ。

　さて、その藪に六歳の男童（おのわらは）が二人しゃがみこみ、人目をさけてコソコソ話をしていた。

　一人は泣きベソをかいている

「いいか浄足（きよたり）……。」

　子供らしいふっくらした頬に、きりりと太い眉は、難隠人（ななひと）である。

「私は……、女（おみな）の乳房が好きだ。」

　難隠人は、くわっ、と目を見開く。

「なぜ隠す。隠さなくても良いだろう。だから──やるのだ。」

「うぅ……。」

　日佐留売（ひさるめ）そっくりの整った顔立ちは、浄足（きよたり）。

　難隠人の乳兄弟（ちのと）であり、従者である。

　この童（わらは）、ずっとぐずぐずと泣いている。

「やだよぉ、難隠人さま、絶対怒られるよぉ。うぅ、やりたくない……。」

「ばっか、お前、お前は女（おみな）の乳房が好きじゃないのか？！」

　難隠人は怖い顔をし、小声で叱った。浄足が体をプルプル震わせながら、

「はい、好きですぅぅぅ！」

　大声で答えた。

「声がでかい！」

　難隠人が慌てて浄足を叱るのと、

「……誰かそこにいるの？！」

　ざわめいた湯殿から、女（おみな）が一人、鋭い声をだしたのは同時。

　ちっ、と難儀人は舌打ちをした。

（見つかった。ためらう時間はない。）

「───計（けい）その一。」

　難隠人は懐から用意していたものを取り出し、思いきり、ぱっ、と湯殿にむかって放り投げた。

　↓挿し絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330660610300777