あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第六話

　山の家は住む人もなく、四年たち、荒れはじめている。

　家の裏の古志加（こじか）の母刀自（ははとじ）の墓の前で、古志加はたたずむ。

「三虎（みとら）が、母刀自の無念を晴らしてくれたよ……。」

　と古志加は涙を流した。

　しばらくそのまま黙って心のなかで母刀自に語りかけ、

「本当に、ありがとう、三虎。

　母刀自は、あたしにもっと女（おみな）らしくしてほしがってた。余裕ができたら、女の衣もしつらえてあげる、って。

　こんなところで二人暮らしじゃ、余裕なんて、できなかったけど……。だから今日、この格好を見てきっと喜んでると思う。

　ちゃんと似合ってなくても……。」

　と古志加は俯（うつむ）いた。

「そんなわけあるか。それはオレが見立てた衣だ。似合うよう見立ててある。」

　と後ろに立った三虎はぶっきらぼうに言った。

「え。」

　と古志加は後ろを振り向く。

　三虎はいつもの不機嫌顔で、

「寒い。早く帰るぞ古志加。」

　と、さっさと馬をつないである、栗の木の方に歩き始めてしまった。

　三虎の髻（もとどり）に挿した黒錦石（くろにしきいし）の簪（かんざし）に、木漏れ日が差し、チカッ、チカッ、と眩（まばゆ）く光る。

「そうかなあ？　寒いかなあ？」

　と古志加は呟（つぶや）きつつ、

（似合うよう見立てある……か。）

　心のなかで繰り返し、じんわり胸があたたまるのを感じた。

　嬉しい。

　本当だろうか。

　三虎がそういうのならば。

　この山吹の衣は、ちゃんと似合っているのだろう。

「えへへ……。」

　ゆっくり笑顔がこみあげてきた。

　本当に、今日は来れて良かった、母刀自。

「おい！　古志加！」

　遠くから三虎が呼ぶので、

「今行く！」

　と返事をし、

（また……きっと来るね、母刀自。）

　元気な足取りで、三虎のもとに急ぐ。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「お、お願い、美味しい握り飯を出してる人がいるんだよ。どうしても食べたい。市によってってぇ……。」

　と必死に懇願する古志加に根負けして、三虎が市によってくれた。

　目当ての握り飯の女はすぐに見つかった。

　芳ばしい醬（ひしお）と、鹿肉の良い匂いがただよっている。

「あまり用意がなくてな。これで頼む。」

　と三虎が懐から錦の布をだした。

　手のひら二つぶんほどの大きさの白地に、赤い花と金の鳥が、きれいに刺繍されている。

「ひぇ……！　なんて上等の錦……！」

　と女は息を呑み、三虎の横から覗き込んでた古志加もごくりと唾（つば）を飲みこんだ。

　こんな市ではまず目にすることはない、眩（まばゆ）い錦だった。

「もちろん、もちろん！　さあ何個ご希望です？　お好きな数を！」

「十九個！」

　古志加が勢いよく言う。

「十九個？」

　と三虎が古志加を見る。

「皆のぶん。あと、あたしは──二個！」

　フンっと鼻息荒く古志加が言う。

　三虎がプッと口もとだけで笑う。

「ええ、ええ、良いですとも。」

　と女（おみな）が柏葉（かしわば）に手際よく、握り飯を包みはじめた。

「かわいい若妻さん。いいわねえ。こんなに立派な夫（つま）を持てて。」

　と愛想よく女（おみな）が言った。

「えっ！」

　と古志加は瞬時に赤くなり、肩をびっくりさせ、

（ちがう、ちがうんだよ……。）

　と言葉にならない声で、モゴモゴ言った。頬が熱い。すぐさま、衣に隠れた身体全部が、かああっと熱くなる。

　三虎がすぐ否定するだろう、と思ってチラリと三虎を盗み見る。

「うまそうだなあ。早く食べたい。すぐ一個くれ。」

　と三虎は握り飯にむかって手を差し出している。

（ひ……否定しない！）

　衝撃に打たれ、目を見開いて、三虎をまじまじと見てしまう。

　女（おみな）から握り飯を受け取り、大きな口を開けた三虎は、古志加の視線に気づき、

「あ？」

　と手を止めたが、口をぽかんと開けた古志加が何も言わないのを見て取ると、そのまま握り飯に食いつき、

「美味いなー、これ。焼いた醬の香りがたまらんぜ……。」

　と満足そうに口だけで笑った。

「で、何？」

　と無表情になり、古志加を見た。

「な……、何でも。」

　と、さっと古志加は俯（うつむ）いた。

　聞こえてなかったか、三虎にとってはどうでも良い話のようだ……。

　そう、どうでも良い事。

　でも、今、この握り飯売りの女（おみな）には、あたしと三虎が、めめめ、めめめ、め、夫婦（めおと）に見えてるって事なんだよぉぉぉ！！

　……三虎と夫婦（めおと）。

（あたし、今日は変だ。）

　初めて郷の女（おみな）の姿をして歩いたせいで、頭まで影響があり、おかしくなってしまったのだろうか。

　なんでこんな、頭が沸騰しそうなんだろう。

　なんでこんな、身体が火照るんだろう。

　顔の熱さにいたっては、火で炙（あぶ）られすぎた川魚（かわな）のように、熱（あつ）すぎて既（すで）に焦げてしまってるのではないかというほどだ。

　慣れない姿で恥ずかしくなってしまうのは、しょうがないと思うけど、恥ずかしい度合いが行き過ぎてないか。

　恥ずかしくて、こんなに身体が火照（ほて）るものだったろうか？

　どうしちゃったんだろう？

　古志加は俯（うつむ）いたまま、春の優しい風に吹かれて、早くこの頬の熱が飛ばされますように、と思った。

「良い土産ができたな。」

　と馬をひきながら二人で歩きだす。

（あ……！）

　市で、簪（かんざし）が売ってるのを見つけた。

　木を朱色に塗ったり、綺麗に彫刻したり、素朴なもの。

　金や銀、貴石はない。

　もし、もし今。

　三虎に簪（かんざし）が欲しいと言ったら。

　買ってくれるだろうか。

　あたしに……。

　バカ、甘えるな、と言われるかもしれない。

　高いものではないから、良い、と言ってくれるかもしれない。

　あたしに……。

　簪（かんざし）を挿（さ）してくれるだろうか。

　想像しただけで胸が早鐘を打ち、顔が火照（ほて）った。

　そして、口にはできなかった。

　何もおこらず、簪を売ってるゴザはすぐ通り過ぎてしまった。

　愚かなあたし。

　今、この山吹の衣を着ているのは、そもそも見習い衛士としての仕事だったではないか。

　思い出せ。

　今日一日だけ、郷（さと）の女（おみな）のように三虎と板鼻郷の市を歩いて、楽しかったからって。

　母刀自の墓の前で、ちょっと三虎に佳（よ）き言葉をかけてもらったからって。

　舞い上がりすぎだ。

　自分の事を、どこか良いところの佳人（かほよきおみな）とでも、勘違いしてしまったのだろうか？

　あたしは、自分を思い出すべきだ。

　やっと、見習い衛士にはなれたけど、あたしは薄汚い男童（おのわらは）、下人（げにん）の扱いだったじゃないか。

　本当のあたしは、三虎に見えてるあたしは、土埃にまみれて、男（おのこ）みたいに稽古してるあたし。

　男と見間違える、身分も違う、そんなあたしが。

　言えるわけがない。

　簪（かんざし）が欲しいなんて。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　戌の刻。（夜７〜９時）

「酒、酒飲みましょうよぉ、はい、つまみの塩！」

　と三虎の部屋に薩人（さつひと）が一人で現れた。

　浄酒（きよさけ）と塩を持って。

　三虎が衛士舎（えじしゃ）へ行くことがあっても、衛士が三虎の部屋に来ることは稀（まれ）だ。

「……どうした。」

　静かに問うと、

「ちょっと話がしたかったんです。

　付き合ってくださいよ。」

　と薩人が細い目をさらに細めて笑う。

　浄酒をつぎ、つがれ、飲みながら、

「山吹の衣の古志加は、可愛かったです。

　まだ幼いですが……。」

　と薩人が切り出した。