あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第四話

「そこのお二人さん！

　ありがたいお坊さんが、特別な御札（おふだ）を授けてくださるってよ。」

　声をかけてきたのは、ノビルの塩漬け売りの女（おみな）だった。

「限られた数の、とくに救いを必要とした人にしか、授けてくださらない御札ということさ……。

　こっちについてきておくれ。」

「そのようなこと、頼んでないのですが……？」

　薩人（さつひと）が不思議そうに聞く。

「ありがたいお坊さんには、わかりなさるのさ。

　ね？　うちのノビルを食べれば、いいことあるだろ……。」

　と女（おみな）が笑う。

　くるりと背をむけ、こちらを振り返る。

「来ないのかい？」

「行きましょう。」

　薩人が古志加（こじか）の腕を掴んで言った。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　二人、女（おみな）のあとをついて歩く。

　どんどん人気のないほうへ。

　木々が多く、やがて山すそへ。

「まだですか？」

「あんまり、ありがたい御札なので、人が多いところでは授けられないのさ。人が群がってしまうからね……。

　ああ本当に、お二人さんは運が良い……。」

　やがて、山の奥まったところに、

　小さなお堂が見えてきた。

（あそこかな？）

　と古志加が思っていると、目の前を歩く薩人が、いきなり立ち止まった。

　どうしたの？　と言おうとして、

　なぜか声がでない。

　薩人が、ぐらり、とかしいで倒れた。

　あ、という間もなく、古志加も気が遠くなり、倒れた。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　遠く近く、どこかで犬が吠えている。

　もっと近くでは、女（おみな）が苛められている声がする。

　手のひらが肌を打つ音もする。

　執拗（しつよう）に苛められ続けている……。

　いや、少し違う。

　家にたむろしていた男（おのこ）たちがいない夜に限って、古志加一人、半刻（１時間）ほど、外に出されることがあった。

　冬寒く、夏は蚊に悩まされた。

　ある日、母刀自（ははとじ）の声を聞いてしまって、あとから、

「苛められているの？」

　と心配で、母刀自に訊ねたことがあった。

　母刀自は、違う、と教えてくれた。

　どういうことなのか……。

　その、聞いてしまった声に似てる……。

　はっ、と目が覚めた。

　古志加は、腕と足を縄で縛られ、木張りの床の上に寝かされていた。

　頬が床に触れ、冷たい。

　中は暗い。

　明かりとりが、建物の上の方にしかない。

「古志加、見るな。」

　自分の目の前に、転がされてる薩人の背中が見えた。

（見るなって、何を……？）

　薩人の肩越しに、ノビルの塩漬け売り、あの馬面の女（おみな）が馬のように、はだかで四つん這いになっているのが見えた。

　その上に、これまた馬のように黒い人影が覆いかぶさっている。

　女（おみな）は叫び声をあげ、

　大きく口を開け、

　あごには涎（よだれ）が光ってみえた。

　なんだあれ……。

　気持ち悪い……。

「ああ、ありがとうございます、

　ありがとうございます。」

　女（おみな）は鼻息荒くそう言い、

　人影から離れ、衣を着はじめた。

「気がついたか。」

　人影は男（おのこ）だった。

　馬面の女（おみな）が、お堂の外に出ていったので、中が一瞬、陽に照らされた。

　その三十代の男（おのこ）は、はだかだった。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　薩人は、自分の後ろで転がされている古志加が、ひっと息を飲み、そのままドサリと木張りの床に倒れたのを感じた。

　いまだそそり勃（た）つ男（おのこ）の角乃布久礼（つののふくれ）を見て、気を失ったようだ。

　男（おのこ）は──国分寺で声をかけてきた、掃除をしていた男だった。

　男は袈裟（けさ）を着はじめ、

「ふふふ、気を失ったか。初々しい若妻ではないか。」

　と上機嫌で言った。

　薩人が睨むのを察して、

「ああ、心配せずとも。

　先程の女（おみな）は人助けなのだ。

　甲辰（きのえたつ）の年（７６４年、６年前）に、夫（つま）が行商にいったきり、帰ってこず、その後、男日照りだと泣くもので、こうやって善行を積んだ後には、報いておる。

　可哀想な女（おみな）なのだ。

　あの顔だからなあ！

　これは人助けなのだ。」

「縛ってる縄をとけ。」

　薩人は言う。

「無知と迷妄に、十重二十重に包まれた者よ。

　おまえを煩悩の火が昼夜燃える世界から、解き放ってやろう。

　愛著（あいちゃく）に惑う夫婦よ。

　ことごとく、苦悩の海を乗り越えさせよう。」

　薩人にかまわず、スラスラ言葉を紡いだ男は、そこでわざと言葉を区切って薄くほほえみ、薩人の顔を凝視して言った。

「これから、この中に野犬を放つ。

　そなたらのうち、一人だけ助かる。

　どちらかの命を犠牲にすることによって、残された者は、自分がどれだけ愛されていたか知るだろう。

　犠牲となった者はみ仏のそばに行くことができる。

　生死（しょうじ）の海の中で、自分を捨て、仏国土（ぶっこくど）を荘厳（しょうごん）せよ。」

「お前は狂ってる。」

　薩人は言う。

　お堂の外に、野犬の唸り声が聞こえる。

　四、五匹？　もっと？

「なかなか凡人には理解してもらえぬ。

　仏子（ぶっし）（ここでは己をさす）が魂を苦海（くかい）から解き放ち、無上の徳をおさめるのを。

　正法（せいほう）に対する、清浄の眼を完成していない者に説いても、説きつくすことができぬものよ。

　さあ、どちらが犠牲となるのだ。」

　薩人は古志加の前から動かず、少しも迷わず、くい、と己のあごを上げる。

　男（おのこ）は笑って、

「はは、そうよなあ！

　それだけ初々しい、にこ草（柔らかい若草）のような若妻ではなあ！

　なかなかここで……、夫婦（めおと）の言い合いとは見ものなのだがなぁ。

　そなたは凡人でも、徳の高い男（おのこ）だな。」

　薩人は男を睨みつけたまま、

「オレにはわかる。

　おまえが妻を生かしておくとは思えない。

　どうする気だ。」

　と低い声で聞いた。

　男は口の端を釣りあげ、

「どうもせぬ───。

　といつもなら言うところだが、おまえの勇気にめんじて、教えてやろう。

　おまえが、野犬に食い殺されるのを見届けたあと、すぐに縊（くび）り殺してやろう。

　命を捧げたお前を追って、蓮華蔵荘厳世界（れんげぞうしょうごんせかい）（み仏の国土）に仲良く行けるようにな。」

　男（おのこ）が一歩こちらに足を踏み出した。

　と、明かりとりから、

　ビン！

　と弓弦を弾いた音がし、

　弓矢が男（おのこ）の腹に深々と刺さった。

　男が、ぎゃっ、と悲鳴をあげ、バタンとお堂の扉が開いた。

　卯団（うのだん）の衛士が七人なだれこんで、男を素早く捕らえた。