あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第八話 橙火の光を清み

　※橙火（ともしび）の光を清（きよ）み……灯火の光が清らかで美しい。

　※奈良時代、灯火のことを、燭火（ともしび）とも、橙火（ともしび）とも記した。

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　屋敷の居間、二十人は楽にすごせる大きな部屋に、今は大勢の衛士（えじ）がひしめきあっている。

　すぐに郷長（さとおさ）は縄をかけられ、衛士団（えじだん）の前に引きずりだされた。

　五十歳をすぎ、体全体肉づきが良いので、縄がきつく肉に食い込み、足をもつらせ、衛士団の前にどさりと膝をついた。

　衛士団の先頭に立つ男（おのこ）を見上げる。

「誰だ？」

「オレは上毛野衛士（かみつけののえじ）卯団長少尉（うのだんちょうのしょうい）、石上部君三虎（いそのかみべのきみのみとら）。

　小田馬養（おだのうまかい）。税を着服したな？」

　ばさりと二つの巻き物を郷長の前に放り投げる。

「調布（ちょうのぬの）の数があわん。」

「そんな、何かの間違いです。

　上野国務司（かみつけののくにのまつりごとのつかさ）の山辺（やまべ）さま、山辺さまを呼んで下さい。あの方に聞けば……。」

　郷長は声高く叫ぶが、

「その男（おのこ）ならもう捕まえてある。あとは裁きを待つだけだ。」

　郷長がギョッとした顔をして、うなだれた。

「あとお前、郷（さと）の女（おみな）を何人もさらったろう？

　───地獄へ行け。」

　三虎が冷たく言い放つ。

　そこで、衛士たちの後ろから、小柄な人影が人を割って飛び出してきた。

　走りでた勢いのまま、縄をかけられている郷長を右こぶしで思いきり、殴った。

「ぐぅっ。」

　郷長は木の床に倒れた。

「やめろ古志加（こじか）！」

　三虎がなおも殴ろうとする古志加を、背中から抱きかかえて制止する。

「おまえ、おまえ───よくも。」

　古志加は涙をふりこぼし叫ぶ。

「だ……誰だ？」

　郷長は困惑したように、床から顔をあげて問う。

「吉弥侯部（きみこべの）古志加（こじか）。

　おまえが───攫（さら）って、首を締めて殺した女（おみな）の娘だ！」

「知らん、知らん……。」

「丙午（ひのえうま）の年（2年前）の十月、攫った女（おみな）に舌足らずがいたろう？」

　郷長は無言だったが、目を見開いて古志加の顔を見た。

　そんな顔をしては、心当たりがあると白状してるようなものだ！

「うあ、あ……！

　殺してやる────ッ！」

　古志加が絶叫し、いっそうもがきはじめた。

　三虎はさらにきつく古志加をいましめ、

「やめろ！　おい、もう連れてけ。」

　と近くの衛士に言った。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　三虎は、暴れる古志加を、後ろからしっかり抱き抱えた。

　小田馬養（おだのうまかい）の姿が見えなくなって、やっと古志加の力が抜けた。

「古志加。これで奴もおしまいだ。お前もお終（しま）いにしろ。調べるのに時間がかかってすまなかったな。」

　古志加は、怒りの気配をふりまきながら、はあ、はあ、と荒い息をつき、小田馬養（おだのうまかい）が座っていた木床を凝視していたが、きゅっと唇を引き結び、目をきつく瞑（つむ）った。

　軽く身じろぎするので、腕の力を緩（ゆる）めると、三虎の腕の中でくるりと身を反転させ、三虎のほうを向き、涙で揺れる瞳で三虎を見上げた。

（奴の破滅を見届けたな、古志加。

この先の人生、復讐に囚われて生きるな。復讐だけを考える道は、暗く、血の味しかしない。そんな道を歩くな。もうこれで、終わりにするんだ。できるだろ？　わかったな？）

　三虎はそれを言葉にせず、古志加をしっかり見つめ、コクリ、と一つ頷（うなず）く。

　それで充分だろう、と思うのが三虎だ。

「三虎……。」

　古志加はそれだけ言って、三虎の胸に、ばっ、と飛び込んできた。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　三虎に礼を言わねば。

　そう古志加は思うのだが、何故か、三虎の腕の中で、三虎の顔を見上げ、

「三虎……。」

　と、名前を呼ぶ事しかできない。

　どうしても、ありがとう、の簡単な言葉が出てこない。

　どうして。

　どうして。

　何故。

　あの男（おのこ）。

　あの男だったのだ、母刀自（ははとじ）を、あたしのたった一人の母刀自を奪った男（おのこ）は。

　残虐に、常敷（とこしへ）（永遠）に、あたしから奪った男（おのこ）は。

　憎い。

　憎い。

　でも三虎。

　あたしは復讐の為に、荒弓に剣を教えて、ってお願いしたわけじゃないんだよ。

　卯団（うのだん）の下働きに余裕が出てきたから、皆みたいに汗を輝かせながら、剣の稽古がしたい、ここでの暮らしの楽しみが増える。

　そう思ったからなんだよ。

　信じて。

　復讐は………。

「うわああああああ───！！」

　獣のような泣き声が喉からほとばしり、涙が溢（あふ）れ、三虎にしがみついて泣く。

　三虎が抱きしめてくれる。

　復讐は。

　卯団の衛士舎に放り込まれた始めの日、母刀自の話をして、皆、可哀想って口々に慰めてくれたけど、

「じゃあ殺しに行こう。」

　とは、誰一人言ってくれなかった。

　だから、あたしは、ただの郷人（さとびと）に過ぎないから、郷長（さとおさ）は、殺しに出かけて行って良い存在じゃないんだ、って納得しようとした。

　母刀自をあんな目にあわせたヤツが、今ものうのうと、暮してる。

　そう思うと、手が震えることがあった。

　卯団の稽古場の草むしりをしている時も。

　石畳の道を箒（ほうき）ではいている時も。

　皆の衣の洗濯をしている時も。

　衛士舎の寝ワラを取り替えている時も。

　あたしは、母刀自を思い出し、顔もわからない憎い仇を思い出し、ふっと、手が震える事があった。

　忘れた事なんてない。

　だからと言って、あたしが卯団の下働きを今すぐほっぽりだし、剣を懐（ふところ）に隠し、ずっと歩いて板鼻郷（いたはなのさと）の郷長の屋敷まで行き、憎い仇を探しだし、剣を突き立てたら。

　あたしに帰る場所はない。

　卯団の下働きを、このお腹いっぱい食べられる幸せを、寝る場所に困らない幸せを、気の良い大人達に見守ってもらえる幸せを、あたしは簡単に失ってしまう。

　ただでさえ、いつまでも居れる保証は無いのだ。

　ただ、三虎に拾ってきてもらった。

　それだけのあたしは、いつ、誰か偉（えら）い人の気が変わって、捨てられてしまうか、わからないのだ。

　そう思って、復讐なんて考えないように、考えないようにしてきた。

　手が震えても。

　三虎。

　三虎が今日、憎い仇を探し出し、無惨に縄に縛られ、うなだれた姿を見せてくれた。

　復讐が叶うなんて、思ってもみなかった。

　復讐が叶って。

　どうしてあたしは、ありがとう、が言えないの。

　どうして。

　何故。

　復讐は叶ったのに、母刀自は帰ってこないの？

　三虎に言うなんて筋違いだ。

　でも、今、目の前で復讐が叶って、思うことは一つだ。

　どうして、母刀自はあたしの元に帰ってこないの？

　悪いヤツを懲らしめてやったよ。

　母刀自、帰ってきて。

　どうして、優しい笑顔で、あたしのすぐ側に立って、名前を呼んで、抱きしめてくれないの？

　何故、元通りにならないの？

　大声で三虎に疑問をぶつけたい。

「わああ……………！！」

　筋違いだ。言っちゃいけない。

　言葉を喉で堰（せ）き止め、だから、ありがとうも言えない。声は大きな泣き声となり、いつまでもやまない。

　小田馬養（おだのうまかい）の家族は全員縄をかけられ、屋敷の居間から引っ立てられた。その後、衛士が総出で金目の家財を屋敷から持ち出す。

　衛士たちが忙しく働くなか、ずっと、あたしは三虎の胸で泣き続けた。

　泣いて泣いて、どれくらい時間が経ったかわからない。

　……拾ってくれたのが三虎じゃなければ、絶対に、小田馬養（おだのうまかい）を破滅させるところまで追い込むことはできなかったろう、と思った。

　三虎だからだ。

　拾ってくれたのが、三虎だからだ。

　なんて得難（えがた）い人に、あたしは拾ってもらったんだろう、と思った。

　泣き声が静かにおさまり、長いあいだ顔を押し付けていた三虎の胸からやっと顔を離すと、さっと三虎が懐から清潔な手布をだし、ごしごし顔を拭ってくれた。

「う……、う……。」

　あっ、鼻水でてた。

　でも、ずびっと鼻をすするのは、三虎の前では恥ずかしい。

　と瞬間的に思っていると、鼻の下もぐいぐい拭ってくれた。

「うぅ……。」

　この遠慮のない力加減が嬉しい。そうだ。涙を三虎に拭ってもらったのは初めてじゃない。

　得難（えがた）い人。

「三虎、ありがとう。」

　三虎に綺麗にしてもらった顔で、小さな声で、やっとお礼が言えた。

　三虎が、無表情な、でも思い遣（や）りの満ちた、澄んだ眼差しで、あたしの目をまっすぐ見た。

　眼差しが交差する。

　眼差しに射られたように頭の後ろがジンと痺れ、こんな時だというのに、心臓（しんのぞう）が早鐘を打ち始める。

（あたしのくるみの人……。）

　三虎はすぐに口元が笑い、頭をぐりぐり撫でてくれた。手の平が気持ち良い。

「良し、行くぞ。」

　そう言って、さっきより気軽な目線で、あたしの顔を確認した。

「はい！」

　あたしは、大きな声で、返事ができた。

　明日からは、母刀自を思い出しても、手が震えることはない。

（母刀自。これで良いんだよね。）

　三虎はくるりと背を向け、歩きだした。キラリと髻（もとどり）に挿した黒錦石（くろにしきいし）の簪（かんざし）が煌（きら）めく。

　日が暮れ、暗くて埃（ほこり）くさい部屋の中、戸口に向かう三虎の背中は、外で待つ衛士の掲げる無数の燭火（ともしび）（松明）に照らされ、輪郭が揺らめく橙色として浮かび上がる。

　その背中を追い、あたしも歩き出す。

　あたしを導く明かり。

　───橙火（ともしび）の光を清み。

　三虎が仇をとってくれた。

　もうお終いにしろ、って言ってくれたから。

　あたしも力強く、この闇を歩き出せる。

　三虎、ありがとう。

　帰路はまた三虎の馬に跨（また）がったが、夜駆（よが）けに集中する三虎と会話はほとんど無かった。

　上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷に戻り、三虎の馬から降りたら、さっと薩人（さつひと）が笑顔で近寄ってきて、

「おう古志加！」

　とあたしの頭をぱあんと叩いて、ぎゅっと抱きしめてくれた。

　荒弓（あらゆみ）には、ワシャワシャと両手で頭を左右から挟まれ撫でられた。

「良かったな！」

　それから卯団の皆に代（か）わる代（が）わる小突（こず）かれ、抱擁してもらった。

　一月の夜は芯から凍える寒さなのに、あたしは暖かくて、心も温かくて、

「わああああん！」

　皆のぽかぽかする暖かさの中で大泣きをした。

　そして、心で母刀自に呼びかけた。

（母刀自。あたし、ここに来れて良かったよ。

　三虎に、拾ってもらって、良かった。

　本当に、良かったよ。）

　きっと母刀自に、あたしのこの思いは届いてる。

　そう思えた夜だった。

　……小田馬養（おだのうまかい）とその家族は、一人が抵抗し斬り殺されたが、それ以外は裁きの末、全員下人（げにん）に落とされたという。