あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第七話 スミレのつぼみのように

　※著者より。ここは幼児が天に召される確率が高い世界なので、誕生日を祝う習慣はないという世界観です。

　　　＊　　　＊　　　＊

　そして十二月は去り、

　戊申（つちのえさる）の年。（768年）

　一月。

　あたしは十二歳となった。

　───年が新しくなれば、皆等しく、一歳年をとる。

　難隠人（ななひと）さまは二歳となったし、日佐留売（ひさるめ）は二十歳となったし、三虎は十八歳となった───。

　女官の仕事を覚えはじめ、四十日くらいたった頃。

　やっと、衛士舎（えじしゃ）に行くことを許された。

「寝る時は、女官の部屋で。

　これから時々、女官としても呼ぶから、仕事は忘れないように。」

　それだけ日佐留売（ひさるめ）に言われて、福益売（ふくますめ）に見送られつつ、女官の部屋をあとにした。

　髪は男（おのこ）のように一つに結い上げ、衣も灰汁色（あくいろ）の男（おのこ）のもの。

　すごくスッキリした気分で、高揚しながら衛士舎へいそぐ。

　申（さる）の刻。（午後3~5時）

（三虎（みとら）いるかな？

　……いた！）

　卯団（うのだん）の皆と一緒にいる。

「三虎！」

　古志加（こじか）は大声で名を呼び、三虎が振り向く。髻（もとどり）に挿した黒錦石（くろにしきいし）の簪（かんざし）が輝く。

　駆け寄って、その胸に飛び込もうとしたら、

「止まれ。」

　三虎が両手の平を前につきだし、制止した。

「もう抱きつくな。」

　その三虎の手の平のところまで近よって、

「えっ？」

　と古志加は言った。

「不用意に抱きつくな。」

　古志加はムッと唇をつきだし、くるっと踵（きびす）をかえすと、両腕を広げて、

「皆！　帰ってきたよぉぉ──。」

　と卯団（うのだん）の皆の方へ飛び込んでいった。

　おかえりー、と皆に頭を撫でられ、首に腕をまわされ、皆でキャッキャッと抱き合った。輪の中心のなかで、

「あたし大変だったよぉ──。」

　と古志加が叫び声をあげている。

「あっ……、オイ！」

　と三虎が苦い顔をするが、隣にいた荒弓（あらゆみ）が、

「別に下心があってのものじゃありません。

　皆、喜んでるんです。

　これくらい、良いでしょう。」

　と三虎に言い、その場で、

「おかえり、古志加ー！」

　と大声をだした。

　三虎はイライラとため息をついた。

　荒弓の言うことはわかる。

　だけどお前らは女官姿の古志加を見てないから……。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　日佐留売に古志加を預けてから、再び古志加を目にしたのは、ずいぶん日にちが経ってからだ。

　大川（おおかわ）さまが、空いた時間で難隠人（ななひと）さまを見に行くと言い、姉のところで難隠人を世話する小柄な女官を見た。

（……へぇ！）

　女官はさまざまな年の女（おみな）がいるが、若くても、十四歳が一番下だ。

　まだ十一歳の古志加はあきらかに小さく、童（わらは）……。

　まだ女（おみな）ではない。

　だが涼やかに髪を結い上げ、美しい蘇比（そび）色の女官の衣に身を包んだ古志加は、まだ咲きほころぶ前の菫（すみれ）の花、蕾（つぼみ）をつけたばかりの紫の花のように。

　のびやかで。

　可愛らしかった。

　こちらを見て、心から嬉しそうに笑った。

　……頬を染めて。

　男童（おのわらは）と見間違えようはずもない。

　こちらも笑顔をかえす。

　その古志加の頬を難隠人（ななひと）さまの手がぺちんと叩く。

　古志加は慌てて難隠人さまの世話を再開する。

　そしてオレは、

「……ちょっと。」

　と日佐留売に部屋を連れ出された。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「見たでしょ？　かわいい女童（めのわらは）じゃない。

　あなた本当に気がつかなかったの？」

「この姿なら間違わない。でも会ったときは男（おのこ）の姿で、本当に男に見えたんだよ、姉上。」

　姉がずいと詰め寄る。

「夜、ずいぶん近しく接してたって、古志加に聞いたけど？」

　何を話したんだ、古志加。

「母刀自（ははとじ）を殺されて泣いてた童（わらは）を、静かにさせただけです。」

「……それだけ？」

「それだけです。」

　思いきり頬をつねられた。

「………！」

　何をするんだ姉上。

　と思いつつ無言で堪えた。

「小さくても女（おみな）よ。

　これからは、ちゃんとあつかってちょうだい。」

「はい。」

　頬をさすりつつ、三虎は答えたのだった。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　古志加はあたりを見回す。

　いつもと様子が違う。

　燭火（ともしび）（松明）の数が多い。

　この卯団（うのだん）の広庭に、集まってる人数が多い。

　卯団だけじゃない。三十人以上、衛士（えじ）がいる。

「どこか行くの？」

　返事がかえってくる前に、遠くから人馬が走ってくるのが見えた。

　薩人（さつひと）だ。

　薩人はひらりと馬を降り、すぐに荒弓と三虎のところへ向かう。

「小田馬養（おだのうまかい）は間違いなく、屋敷にいます。」

「よし。騎乗（きじょう）！」

　三虎があたりに声を響かせる。衛士たちが皆馬に跨（また）がる。

「古志加！　来い！」

　三虎に呼ばれた。馬上の三虎に駆け寄ると、

「乗れ。」

　左手を差し出してきたので、手をとると、ぐいと馬上に引き上げられた。

　三虎の前に跨がる。

「行くぞ！」

　薩人、三虎を先頭に、南門（みなみもん）をくぐり抜け、皆いっせいに馬を走らせる。

「三虎、どこへ？」

「おまえも知ってるところだ。見届けろ、古志加。

　だが手はだすな。ケガしないよう下がっていろ。いいな。」

　とだけ三虎は言った。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　碓氷郡板鼻郷（うすいのこおりいたはなのさと）の郷長（さとおさ）の屋敷を、三十二の人馬が燭火（ともしび）（たいまつ）を持ち取り囲む。

「門を開けろ！　オレは上野国（かみつけののくにの）上毛野衛士（かみつけののえじ）卯団長（うのだんちょうの）少尉（しょうい）、石上部君三虎（いそのかみべのきみのみとら）！

　開門！」

　と言われては門を開けないわけにいかない。

　あとは一気に人馬が屋敷内になだれ込む。

　あちこちで、

「わあっ！」

「きゃあ。」

　と家人（けにん）が悲鳴をあげた。

　人を轢（ひ）き殺しかねない勢いに、古志加は息を呑む。