あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第五話 福益売、頬をむにむにする

　教わった女官の仕事は、古志加（こじか）には辛いものだった。

　やることは掃除や料理などだが、何をするにも優雅に、美しくふるまうことが求められた。

　できてない、と判断されると、裳裾（もすそ）をまくるよう言われた。

　ふくらはぎを棒で叩かれるのだ。

　これが痛い。

　まず礼（れい）の角度が悪いと叩かれた。

　その後、焚いてあったお香を裳裾（もすそ）でひっかけて派手に落としてしまい、叩かれた。

　すっかりしょげて女官の寝る部屋へ案内された。

　室内へ入ると、十人の美しい女（おみな）がいっせいにこちらを振り向くので、

　「ひぃ。」

　と古志加は悲鳴を飲みこんだ。

　すぐに日佐留売（ひさるめ）の部屋にいた、十六歳くらいの女官が近くに来て、

「あたし、福益売（ふくますめ）よ。隣に寝ましょ、さあ！」

　と腕をとった。

　古志加はもじもじする。

「ありがとう、福益売（ふくますめ）。良い名前ね……。」

「そうでしょ！」

　福益売は歯を見せて笑った。

　八重歯がかわいい。

　顎がすっきり尖り、目がいつも笑っている印象だ。

「日佐留売が、あなたが一通り仕事を覚えたら、あたしと一緒に難隠人（ななひと）さまの世話をさせるって言ってたわ。

　仲良くしましょ！」

　と床から一段高い寝床（ねどこ）に腰掛けた。

　すごく大きい寝床だ。

　だが寝床自体は一つで、ここで全員眠るようだ。

　上にかけるのは、薦（こも）。ただし、

「うわあ、柔らかい。ここで寝るの？」

　寝床の上に、木綿でくるまれた厚みのあるものが敷いてあった。

　手で押すと、手が柔かく沈む。

「布団よ。中には綿が入ってるの。気持ち良く眠れるわよ。」

「へえ！」

　寝ワラでしか寝たことはない。

　それで充分だと思っていたが、布団の上に身を横たえると、身体がちょうど良く沈んで、気持ち良い。

　福益売の、

「今日は日佐留売に怒られて怖かった……。」

「大川さまが優しくて素敵、本当、奈良から戻られて嬉しいわ……。」

　と、あとからあとから湧いてくる話を聞きながら、

（福益売は美人だけど、怖くないや。）

　と、ホッとした。

「あなたも今まで大変だったのね。

　こうやって話したいこと話して良いのよ。

　女（おみな）はお喋りが華。

　それで明日も頑張れるんだから。

　ほらほら古志加も何か喋りなさいよ。」

　と福益売が言うので、圧倒されながら、

（ええと……。）

　と、話すことを探した。

「ええと……、三虎が奈良から戻ってきて、嬉しい。」

　と言ったら、なぜかすごく恥ずかしくなって、赤くなってしまった。

　福益売は、

「やだ、この子かわい──。」

　と言って、こちらの両頬を手で挟んでむにむにした。

　むにむに。むにむに。

（ヒェェ……。そんなことするのか。）

　古志加はびっくりした。

　でも、福益売はニコニコ笑っているので、悪い気はしない……。

　布団の寝心地は最高で、疲れもあいまって、横になったらすぐ眠気が襲ってきたが、眠りに滑り落ちる前に。

（三虎が奈良から戻ってきて嬉しい、は、本当だ。

　首を踏まれたって、それは変わらない。

　今日は、落ち着いて顔を見ることも、話すこともできなかった。

　一緒に寝たかったなぁ……。）

　との思いが、心に、ふっ、と浮かんで、それから深い眠りに落ちていった。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　それからは、なかなか三虎と会えなかった。

　昼餉（ひるげ）や夕餉（ゆうげ）に、大川さまに付き従って来てるはずだが、仕事を覚えたての女官は近づけてもらえない。

　いつも、料理を作る炊屋（かしかや）の仕事にまわされてしまうのだった。

　遅いながらも、古志加は女官の仕事を覚えていった。

　難隠人（ななひと）さまと浄足（きよたり）の世話をした時は、古志加があまりに緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）に不慣（ふな）れなので、日佐留売をガッカリさせたようだが、それでも緑兒（みどりこ）の世話の仕方を、福益売と二人で、根気強く教えてくれた。

　明るく話し好きの福益売も。

　おっとりしつつ、頼もしい日佐留売も。

　古志加は大好きになった。

　緑兒（みどりこ）の世話は、驚きと忙しさの連続だったが、緑兒（みどりこ）二人が同時に昼寝をした時などは、女官三人でちょっと米菓子（こめがし）などをつまみ、ゆったりする時間がとれた。

　なんという楽しみ！

　古志加は白湯（さゆ）を口に含みつつ、日佐留売に、童（わらは）の頃の三虎の話をねだった。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　日佐留売は古志加を見る。

　三虎の話をねだられるのは、何回めだろう？

　古志加は頬を染めて、うっとりした笑顔でこちらを見てる。

「ねぇ、お願い、きかせて。日佐留売。」

（十一歳でも、小さくても、女（おみな）だわ。）

　日佐留売はそう思う。福益売があきれて、

「もぉ、いつも古志加は、そればっかり！」

「だって、聴きたいもん……。」

　古志加は、ますます顔を赤くしつつ、譲らない。

　この女童（めのわらは）は、いつも自分のことは話さない。

　自分のことを男（おのこ）みたいだ、と言うこの女童（めのわらは）の親は、どんな親だったのだろう？

「話しても良いけど、たまには、古志加の話もききたいわ。

　かわいい古志加。

　あなたの父親や、母刀自（ははとじ）、なんでも良いよ。教えてちょうだい。」

　と優しく日佐留売が言うと、古志加の顔が、さっ、とくもった。

「ち、父親は、人間のクズでした。

　話すことは何も……。

　あたしと母刀自は、親父が帰って来なくなって、戸惑いつつ、ホッとしたくらいです。は、母刀自は。」

　そこで古志加はあえいだ。

「ただの郷人（さとびと）でしたが、綺麗な女（おみな）でした。

　舌足らずでしたが、あたしを一心に愛してくれました。」

　言葉を口にのせるとともに、古志加は、ぽろり、と涙をこぼした。

　ぽろり、ぽろり。透明な雫が、十一歳の女童（めのわらは）の頬をつたう。

「三虎とあたしは、二人で、墓を掘って、母刀自を埋めました。

あたしは、三虎に感謝してもしきれません。

きっと、三虎が、母刀自を埋めるように言わなかったら、あたしは母刀自を土に埋めようとせずに、もう息をひきとった母刀自に寄り添って、一緒に黄泉渡りしていたと思います。」

　日佐留売は古志加の手をとった。

「わかったわ。教えてくれて、ありがとう。泣かないで、古志加。」

　見れば、福益売が赤い目もとを袖で拭（ぬぐ）っている。日佐留売も目もとを拭い、

「じゃあ、三虎のとっておきを教えてあげましょうね。

　あの子……、花かんむりが作れるのよ。

　教えたのは一回きりだから、今も作れるかはわからないけど……。」

　えぇっ、と福益売と古志加が声をあげる。

　古志加は日佐留売の話にすぐに夢中になった。

　その顔には、哀しみの影はない。

　三虎の話は、効果絶大……。

（本当、小さくても女（おみな）だわ。）