あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第二話 生まれて初めての感謝。

　あれはオレが九歳。

　十二月、しんしんと寒かった日。

　ふいに親父が消えた。

　前触（まえぶ）れなく、ぱったり、いなくなった。

　何日待っても、待っても、帰ってこなかった。

　そして、親父が消えて、半月ぐらいたった頃。

　ふらりと、親父の仲間の一人が家にあがりこんできた。

「死んだよ。なんでかわからねぇし、死体もでてねぇけど、姿がない。あれは……、死んだよ。」

　と言い、

　──帰って。

　という母刀自（ははとじ）に詰め寄った。

「オレがお前の夫（つま）になってやるよぉ。

　前からいい女（おみな）だと思ってたのさ。」

　と、いやらしい顔で母刀自の顎（あご）に手をかけた。

「よせっ！」

　オレは殴りかかった。容赦なく腹を蹴られ、ふっ飛ばされた。

「ぐっ！」

　きゃああ、と母刀自が悲鳴をあげる。

　その首を男（おのこ）が締め上げ、黙らせ、こちらを振り向き、ギラギラした目で、

「大人はこれから良いことをするんだ、童（わらは）は出てけ！」

　と言い放ち、もがく母刀自に組みつきはじめた。

　オレは頭がすっと冷えた。

　(わかったよ、親父。)

　と心でつぶやき、家に置いてあった剣をとり、迷いなく鞘（さや）から抜き、男（おのこ）の背中、肩から尻の下まで、スラリと浅く長く撫（な）で斬った。

「ぎゃっ！」

　男（おのこ）が悲鳴をあげ、こちらに向き直し……、その首もとに剣の切（き）っ先（さき）を突きつけた。

「出てけ！　二度と来るな。」

　なるべく凄みをきかせて言った。男は、

「この……、この……。」

　と顔を赤くしたり青くしたりしていたが、

「こんなコブつき、こっちが御免だ、飢え死にしろ、後悔するからな！」

　と言葉を残して家からバタバタと出ていった。

　母刀自はオレに抱きついて大泣きしたが、オレは泣かなかった。

　これで良い。

　オレがなよなよした、女（おみな）らしい女（おみな）じゃなくて良かった。

　そうだったら今日、母刀自を守れていなかった。

　剣を教えてくれた親父に、生まれて初めて、感謝した。

　親父は死んだのだろうか？

　本当に？

　わからなかった。

　死とは、きっと、オレが山鳥（やまどり）や乎佐藝（をさぎ）（兎）をてきぱきと捌（さば）いている時に感じる気持ちと、近いものだろう。

　ただ、オレはまだ、人が死んだところに立ち会ったことはない。

　板鼻郷（いたはなのさと）の良く顔を見る豆売りの女（おみな）が、疫（えやみ）で死んだ、と聞いた時には驚いたものだったが、オレにとっては、月に二、三回行く市で、次に市に行った時にはいなかった、それだけの意味しかなかった。

　だって、本当に、市でごく短い時間しか話をしなかったんだもの……。

　知識としては、人が死んだら魂は黄泉（よみ）に行く。それは知ってはいるけれど、実感できるものではない。

　オレにとっては、死んだ、というのは、いつの間にか消えていた。もう会う事がない。そういう事でしかなかった。

　親父もそのように、この現（うつつ）からぱっと跡形（あとかた）もなく消えてしまったのだろうか。

　あの、乱暴で自分勝手な親父が？　　

　なんでだろう？　

　本当に？

　オレは親父の事を考えると、なんとも言えない気持ちになり、いつも、なんでだろう？　を心の中で繰り返してしまう。

　親父はその後も帰ってこなかった。

　そして、母刀自が見違えるように明るくなった。

　もう男（おのこ）たちはうちに来ない。

　母刀自とオレの二人の時間は、安らかで幸せに満ちていた。

　このままの時間が、ずっと続けば良いな、と思った。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「やった！　三羽（さんわ）め！」

　雉（きじ）を矢で射た。

　これで今日は雉鍋（きじなべ）だ。

　二羽は市（いち）で交換しよう。

（何に交換しよう……。）

　とホクホクしながら、母刀自（ははとじ）の待つ家へ帰る。

　母刀自は大量の荷物を頭陀袋（ずたぶくろ）に入れていた。

「何を持って行くの？」

　──鎌（かま）よ。なんだか大量に見つけたの。

　いつの間に、こんなに稼（かせ）いだのかしら？

　もちろん、オレも知らない。肩をすくめるだけだ。

　───さあ、市へ出かけましょう！

「うん！」

　オレはにっこり笑顔でこたえる。

　市はいろんな品物が出てる。

　市を歩くと、オレはいつも胸が踊るのだ。