あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第二話 柘の櫛 〜つみのくし〜

　あれは九歳の十二月、しんしんと寒かった日。

　ふいに父が消えた。

　前触（まえぶ）れなく、ぱったり、いなくなった。何日待っても、待っても、帰ってこなかった。

　そして、父が消えて、半月ぐらいたった頃。

　ふらりと、父の仲間の一人が家にあがりこんできた。

「死んだよ。なんでかわからねぇし、死体もでてねぇけど、姿がない。あれは……、死んだよ。」

　と言い、

　──帰って。

　という母刀自（ははとじ）に詰め寄った。

「オレがお前の夫（つま）になってやるよぉ。

　前からいい女（おみな）だと思ってたのさ。」

　と、いやらしい顔で母刀自の顎（あご）に手をかけた。

「よせっ！」

　とオレは殴りかかった。容赦なく腹を蹴られ、ふっ飛ばされた。

「ぐっ！」

　きゃああ、と母刀自が悲鳴をあげる。

　その首を男（おのこ）が締め上げ、黙らせ、こちらを振り向き、ギラギラした目で、

「大人はこれから良いことをするんだ、出てけ、ガキ。」

　と言い放ち、もがく母刀自に組みつきはじめた。

　オレは頭がすっと冷えた。

　(わかったよ、親父。)

　と心でつぶやき、家に置いてあった剣をとり、鞘（さや）から抜き、

　すらり、

　と男の背中、肩から尻の下まで浅く長く切り下ろした。

　男が悲鳴をあげ、こちらに向き直し……、その首もとに剣の切（き）っ先（さき）を突きつけた。

「出てけ。二度と来るな。」

　なるべく凄みをきかせて言った。男は、

「この……、この……。」

　と顔を赤くしたり青くしたりしていたが、

「こんなコブつき、こっちが御免だ、飢え死にしろ、後悔するからな！」

　と言って家から出ていった。

　母刀自はオレに抱きついて大泣きしたが、オレは泣かなかった。

　これで良い。

　オレがなよなよした、女（おみな）らしい女（おみな）じゃなくて良かった。

　そうだったら今日、母刀自を守れていなかった。

　剣を教えてくれた父に、生まれて初めて感謝した。

　父は死んだのだろうか？

　本当に？

　わからなかった。

　死とは、きっと、オレが山鳥（やまどり）や乎佐藝（をさぎ）（兎）をてきぱきと捌（さば）いている時に感じる気持ちと、近いものだろう。

　ただ、オレはまだ、人が死んだところに立ち会ったことはない。

　板鼻郷（いたはなのさと）の良く顔を見る豆売りの女（おみな）が疫（えやみ）で死んだ、と聞いた時には驚いたものだったが、オレにとっては、月に二、三回行く市で、次に市に行った時にはいなかった、それだけの意味しかなかった。

　だって、本当に、市でごく短い時間しか話をしなかったんだもの……。

　知識としては、人が死んだら魂は黄泉に行く。それは知ってはいるけれど、実感できるものではない。

　オレにとっては、死んだ、というのは、いつの間にか消えていた。もう会う事がない。そういう事でしかなかった。

　父もそのように、この現（うつつ）からぱっと跡形（あとかた）もなく消えてしまったのだろうか。

　あの、乱暴で自分勝手な父が？　　

　なんでだろう？　

　本当に？

　オレは父の事を考えると、なんとも言えない気持ちになり、いつも、なんでだろう？　を心の中で繰り返してしまう。

　父はその後も帰ってこなかった。

　そして、母刀自が見違えるように明るくなった。

　もう男（おのこ）たちはうちに来ない。

　母刀自とオレの二人の時間は、安らかで幸せに満ちていた。

　このままの時間が、ずっと続けば良いな、と思った。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「やった！　三羽（さんわ）め！」

　雉（きじ）を矢で射た。

　これで今日は雉鍋（きじなべ）だ。

　二羽は市（いち）で交換しよう。

　何に交換しよう……。

　とホクホクしながら、母刀自（ははとじ）の待つ家へ帰る。

　母刀自は大量の荷物を頭陀袋（ずたぶくろ）に入れていた。

「何を持って行くの？」

　──鎌よ。なんだか大量に見つけたの。

　いつの間に、こんなに稼いだのかしら？

　もちろん、オレも知らない。肩をすくめるだけだ。

　山を降り、板鼻郷（いたはなのさと）の市（いち）へ行く。

　未（み）の刻（午後1〜3時）の市だ。

　たくさんの人が道の横にゴザをひいて、思い思いに品物を並べ、客寄（きゃくよ）せをし、道を行く人のぶら下げた品物が良いと思えば、

「それ、良いね。」

　と交換を申し込む。いろんな品物があって、いつも市に来て歩くと胸が踊った。

　ゴザに座った塩売りの男（おのこ）を見つけた。

「ねぇー、その塩と、この雉（きじ）、どう？」

「ああ、塩一壺（つぼ）と、一羽でいいかい？」

「ええっ、高いよォ、もう少し負けて。」

「うーん……、塩一壺と、豆一握（にぎ）りで、どうだ？」

　と、男（おのこ）は塩の横に置いてあった、大きな壺に入った豆を指差す。

「悪くない！　けど、もう一声！

　雉二羽あげるから、塩二壺（ふたつぼ）と、豆一握りを３回分にしてェ……。

　豆食べたい！」

　交渉がまとまった。

　つい盛り上がってしまった……。

　オレはニコニコしつつ、塩と豆を頭陀袋（ずたぶくろ）にしまっていると、母刀自がいない。

「あれ？」

　とあたりを見回す。

　母刀自は市では、あまり喋ろうとしない。

　いつもオレが口がわりになっているので、一緒に行動するのに……。

　と、キョロキョロしていると、人波のむこうに手をふる母刀自を見つけた。

「母刀自！」

　こっちだよ。

　二人で市を歩きながら、美味しそうな握り飯を見つけた。女（おみな）が、

「うちの握り飯は一味（ひとあじ）違うよ。

　鹿の干し肉をじゅうっと醬（ひしお）で焼いて、細かく刻んで、おこわに混ぜてあるのさ。

　……旨いよ？」

　と言うので、もう口の中に唾が湧いてきた。

　豆一握り分、二袋と、握り飯二つを交換して、その場ですぐ母刀自と一緒に食べた。

　女（おみな）の言うことは本当で、食べれば食べるほど、鹿の干した肉の旨味と、醬（ひしお）の芳（こう）ばしい香りが口いっぱいに広がり、

（また次もこの女（おみな）のところで握り飯を交換しよう。）

　と固く心に誓った。母刀自も、

　──美味しいね、美味しいね、古志加（こじか）。

　と言い、二人で目をあわせて、ふふふ、と笑った。

　市から帰り、荷ほどきをしていると、

　──ワーホイ！　古志加（こじか）、見て！

　と母刀自が輝くような微笑みで、手のひらに乗る小さなコロンとした壺と、柘（つみ）（つげ）の櫛（くし）を見せてくれた。

　その櫛（くし）は、片手の平におさまるほど小さいものだったが、綺麗な梅の花が丁寧に彫られていて、その梅の花の一つにだけ金が塗られて、小さい小さいものだけど、西日（にしび）をうけて、

　きらり、

　と金色に光を放っていた。

　──綺麗でしょう？

　こちらの壺には、椿油（つばきあぶら）が入っているのよ。

　と、うっとりと櫛（くし）と壺を見つめながら母刀自が言う。

　……たしかに綺麗だけど。

「母刀自。……いくら？」

　う、と母刀自が動きを止める。

　──この二つで鎌三本。

　小さい声で言った。

「高い！　高すぎる！」

　無駄遣いはよろしくない。

　オレに叱られ、母刀自はしゅん、と肩を落とし、

　──まあ、そう言わないで、古志加（こじか）。

　いえ、あなたがそう言うだろうとは、わかってたわ。

　と言いながら、こちらの顔を自分の袖で優しくふいた。

　いつもの癖（くせ）で、顔には灰がついてるから、母刀自の袖は黒く汚れてしまう。

　──それでも、本当に欲しかったのよ。

　だって、こんなに良い細工の櫛（くし）は、めったに見られないわ。

　ね？　古志加（こじか）。髪を梳（す）いてあげる。髪をほどいて。

　あまり気はすすまなかったが、母刀自の好きにさせてあげる。

　後頭部に男童（おのわらは）のように一つに結って背中に垂らしてある髪をほどく。

　背中の中程まであるクルクルのくせっ毛は、ボワンと広がりつつ、腰の上まで届いた。

　母刀自は、小さな壺から、椿油を手にとり、オレの髪に塗り、櫛で梳き、それを丹念に繰り返した。

　たくさん油を塗ったので、あたりに油の匂いが薄くただよう。

　母刀自は、そのまま、オレの髪を女（おみな）らしく結いはじめ、

「ふはむやおや〜、はえ……、」

　──菅叢（すがむら）のや、

　はれ、小菅叢（こすがむら）のや、

　叢（むら）のや、　叢（むら）のや、

　生（お）い出（で）ば、我こそ　かい刈（か）らめ……。

　と鼻歌を唄いだした。

　珍しい。

　母刀自は、滅多に……、いや、ほとんど歌をうたったことがなかった。

　よほど機嫌が良いのだろう。

「母刀自、綺麗な歌だ。」

　と、なんだか胸が切なくなりながら、笑顔で言うと、

　──ふふ。

　母刀自も笑う。

　母刀自は笑いながら、オレの髪を結い上げ、顔にも薄く、優しい手つきで油を塗ってくれた。

　風にあたるとしょっちゅう切れて血がでる唇にも、小指でちょん、ちょんと油をたっぷり塗った。

　そしてオレの頬を両手で包み、限りなく愛にあふれた眼差しで、こちらの顔を見つめながら、

　──あたしの古志加（こじか）。

　これからは、もっと女（おみな）らしくしていいのよ。

　あなたは女（おみな）なんだから。

　余裕ができたら、衣（ころも）だって、女（おみな）らしいちゃんとしたものを、しつらえてあげる。

　あなたは、こんなに可愛いのだから……。

　と言ったが、何かがオレの胸のなかで居心地悪そうに身動きした。

（母刀自、オレはそんなんじゃない。

　女（おみな）らしくしたいんじゃない。

　ちゃんと、母刀自を守れるオレでいたいんだ……。）

　そう思ったが、母刀自の上機嫌を壊したくなかったので、黙ることにする。

　その後も母刀自は唄いながら、オレとそっくりなクルクルのくせっ毛を梳（と）かしはじめ、椿油をたっぷり使い、自分の顔にも塗りこんだ。

　たしかに、髪がつやつやになり、茜色の西日に反射している。

　そうやって、二人で一壺分の椿油を一回で使い果たしてしまった。

　母刀自は、うっとりとした顔で、艶のでた己の髪を何回も触っていた……。

（母刀自、綺麗……。）

　最近の母刀自は、なんだかますます綺麗だ。

　あの自分勝手な父が、どれだけ母刀自から生気（せいき）を吸い取っていたか、わかるようだ。

　今は、生気が満ちて、生来（せいらい）の美しさが、花が蜜を蓄えるように、つややかに満ちていた。

　とは思ったが、オレはなんだか自分が似合わないことをしているようで、翌朝にはすっかり髪を解（と）いて、男（おのこ）のように髪を頭の後ろで一本に縛ってしまった。

　顔もわざと汚した。

　オレはそれですっかり落ち着いたのだが、母刀自は撫子（なでしこ）色の木綿袋から柘（つみ）の櫛を取り出し、そわそわとオレを見た。

　オレは目敏（めざと）く、

「昨日はその木綿の袋なかった。それも買ったの？」

　と母刀自に鋭く聞く。

　──まあ！　違うのよ、これは……。

　母刀自は目を見開き、その後悲しそうに笑った。

　瞳がきらりと光る。

　──この撫子色の木綿はね、違うのよ……。

「ふうん。」

　そんな綺麗な色の木綿、うちにあったの？　

　と思ったけど、オレはパッと背を向け、家の外へ出る。

　もうその柘（つみ）の櫛は、母刀自が自分で使えばいいよ。

　オレにはやめてほしい。

　──古志加（こじか）！

　と母刀自が家の中から叫んだけど、オレはもう庭の畑だ。

↓私の挿し絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330659619998782

↓かごのぼっち様から、ファンアートを頂戴しました。

かごのぼっち様、ありがとうございました。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093077113601887