第28話
「はぁ、はぁ、はぁ…」
浜田たちの下から運よく逃げ出すことができた彩音は、暗い森の中を荒い息を吐きながらがむしゃらに走っていた。
方角などは考えている余裕がなかった。
とにかく今は浜辺から距離を取るために、森の奥へ奥へとひたすら走っていた。
「はぁ、はぁ…翔ちゃんっ…翔ちゃんっ…」
乳酸が溜まり、段々と足が重くなってくる。
背後を振り返るのが怖い。
もしかしたら取り巻きの男子たちがおってきているかもしれない。
追っての足音を聞く余裕も、立ち止まって背後を確認する余裕も彩音にはなかった。
「翔ちゃんっ…翔ちゃんっ…」
翔太の名前を口にしながら、下着姿のままなりふり構わずとにかく走った。
「あっ！？」
木の幹か何かにつまづき、突如、体がふわっと浮き上がった。
「いっ！？」
受け身を取ることもできず、彩音は前方に向かって転がった。
土が口の中に入ってきて苦い味が広がる。
「うえ…ぺっ…ぺぇ…うぅ…」
彩音は泣きながら口の中の土を吐き出し、這いずって奥へ進もうとする。
「翔ちゃん…翔ちゃん…お願い、助けに来て…」
縋るように幼馴染の名前を口にしながら這って進んでいると、やがて前方に光が見えてきた。
「…！」
それは暗闇の中に灯った火だった。
もしかしたら翔太の起こした火かもしれない。
彩音にはその光が一筋の希望のように見えた。
「翔ちゃん…こっちだよ…助けに来て…翔ちゃん…！」
声を振り絞りながら、彩音は光に向かって這い進んでく。
「…？」
深夜。
ふと俺は目を覚ました。
何か聞こえたような気がしたのだ。
起き上がって辺りを見回す。
すー、すーと隣では佐藤が寝息を立てている。
「…確かに聞こえたよな」
俺は佐藤を起こさないようにそっと簡易住居の中から出た。
未だメラメラと燃えている焚き火の横を通り過ぎ、その先の暗闇を仰ぐ。
今、確かに何か聞こえたような気がした…
翔ちゃん…翔ちゃん…
「…！」
間違いない。
気のせいかと思ったが、今はっきりと聞こえた。
「彩音…！？」
俺は暗闇の向こうに叫ぶ。
翔ちゃん…翔ちゃん…
「彩音！！彩音なのか！？」
翔ちゃん…
確かに聞こえてきた彩音の返事。
俺は咄嗟に駆け出した。
「彩音！？彩音なのか！？どこだ！？彩音…！？」
草木をかき分けて暗闇の中を進んでく。
翔ちゃん…翔ちゃん…
俺を呼ぶ声は確実に近づいてきていた。
やがて…
「彩音…！？」
「あ…翔ちゃん…」
俺は地面に下着姿で倒れている彩音を発見した。
夢中で駆け寄って、抱き起こす。
「彩音！？大丈夫か！？何があった…！？」
「うぁ…翔ちゃん…よかったぁ…」
俺の顔を見てふっと彩音の表情が安心したように緩んだ。
「彩音！？しっかりしろ。彩音…！？」
「翔ちゃん…よかった…生きてたんだね…」
彩音はそう言って目を閉じてしまった。
「彩音！？」
俺は彩音の名前を叫び、首筋に手を当てて脈を確認する。
「ほっ…よかった…」
脈はあった。
死んだわけじゃない。
疲れて眠ってしまったようだった。
「お、お前…なんだってこんな格好で…」
彩音はなぜかパンツとブラだけの下着姿だった。
体は泥で塗れ、汚れている。
「と、とにかく火の元に…」
何があったのかは起きてから聞けばいい。
俺はひとまず彩音の冷えた体を炎で温めようと、その体を抱き上げ、拠点まで運ぶのだった。
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