前のエピソード――第39話　異変

　教室のドアが勢いよく開けられる。そこには息が上がっている佐々木くんがいた。

　「楓ちゃん！　太一見てない？」

　佐々木くんが慌てた様子で、私を呼ぶ。

　楓は急いで佐々木のもとへ駆け寄る。何かあったに違いない。

　「どういうこと？」

　楓も慌てた口調で聞き返す。

　「いや、太一と仲良いのかなと思って……」

　「ごめん、そんなことより、太一くんに何かあった？」

　楓は早口で捲し立てる。早く状況が知りたかった。

　「あっ、なんか、松葉先生が中学の時の話が聞きたいって呼んでるよって伝えたら、走り出しちゃって。見失っちゃったから、どこにいるかなって」

　最悪だ。きっと、太一くんの過去を知っているのは、私だけだ。

　太一くんの気持ちは考えるまでもない。

　私しか、今の太一くんの理解者になれない。

　「１箇所、思い当たる場所があるから、着いてきて」

　楓は、佐々木くんと共に、ある場所へ向かう。それは、高校に入るまではほとんど行ったことのないような場所。それなのに、高校入学後は、よく行っていた場所だ。

　「やっぱり、楓ちゃんは、太一と仲良いんだね。もしかして、つき……」

　「佐々木くんは、太一くんの中学の話って知ってる？」

　楓は、佐々木くんの話を遮って聞いた。

　「いや詳しくは知らない。でも、あいつオレらの世代で野球をガチでやってる人の中では、有名人だからな。推薦取り消しになったことくらいは聞いたことはある。やはり、それと関係あるのか？」

　楓は、太一の過去を佐々木くんに話した。楓の中で、佐々木くんは太一くんの話を聞いても、太一くんのことを信じてくれると思ったのだ。

　絶対後で太一くんに怒られると思う。それでも、今やるべきことは、太一くんが間違った選択をしないようにするために、太一くんの見方を１人でも増やすことだった。

　「なんだよ、それ。ひでぇ話だな。」

　楓の読みは正しかったらしい。佐々木くんは、太一くんの話を聞いて怒り心頭という様子だった。

　そして、もう１階上に階段を登ると、おそらく太一くんはいる。

いつもの場所だ。

　「太一くんを信じてくれて、ありがとう。この上に太一くんはいると思う。一緒に行って太一くんを説得するの手伝って。お願い。」

　「ああ、もちろんだ。行こう。」

　２人は階段を登り始めた。

ーーー

　階段を登ると、太一は段差に腰掛けて、うずくまっていた。とりあえず、間違えた選択をしていないことに安心する。

　「太一……」

　佐々木が声をかけようすると、太一はこれを遮る。

　「本当にごめん。本当にごめんなんだけど、もうほっといてくれないか。俺はもう何もできない。何もするべきじゃないんだ。」

　太一の声は疲れ切っていた。昨日グラウンドで大声を出していた姿は、もうそこにはなかった。

　オレにとって、太一は特別な選手だ。たとえ、会ったことは１回しかないし、高校入学で同じクラスになったことに気づけなかったとしても。

　「なぁ、オレがお前に一度試合をしたことがあると言ったな。あれは、リトルで県大会の決勝戦の時だ。」

　佐々木は、床に座り込んで話し始めた。

　オレは太一に負けるまで、自分の出来る範囲を決めてしまっていた。つまり、挑戦を避けてきていたんだ。どうせオレにはって。

　でもな、あの時。決勝戦の最終イニング、２アウトでオレに打順が回ってきた。ランナーが２塁にいる。オレが１つヒットを打てば、同点に出来るチャンスだった。

　オレはこういう場面で、インコースに投げられない。なぜなら、インコースは、多くの打者が得意とするコースだからだ。一般的にも、大事な場面でインコースは避けるべきと教えられるだろう。だから、オレはアウトコースの変化球に絞っていたんだ。

　それなのに、太一は、インコースに投げた。インコースにストレートを３球。

　相手は将来を有望視されている有名人だ。初めからもしかしたら打てるかもくらいにしか思っていない。だから自分が打てなかったことには何も驚きはない。

　オレはその配球に驚いた。どうしたら、そんな挑戦的な配球ができるのだろうと。

　ピッチャーは、１球で勝負が決まってしまうという責任を背負って投げている。必ず、どんなプロ野球選手も、打たれるかもしれないと思ってマウンドに立つはずだ。それなら、危険な配球は出来ない、出来るはずがない。それが自然な考えだろう。それなのに、どうして。

　佐々木は、床にあぐらをかいて、続ける。

　「オレは、試合の後に、お前に聞きに行ったんだよ。どうして、あの場面でインコースに３球ストレートなんて投げられるのかって。どうしたら、お前のような投手になれるのかって。」

　今思えば、オレは、挑戦的な選択が出来ない、殻にこもっている自分を変えたいと思っていたのかもしれない。

　「そう聞いたら、太一、お前はなんて言ったか覚えてるか？」

　太一は黙って俯いたままだ。

　「俺は挑戦的な選択とは思っていない。俺はインコースへの全力ストレートが一番いい球がいくと信じているから、重要な場面ほど、信じた球に頼るんだ。だから、あの場面であの選択は、俺にとって自然な選択だよ。」

　オレは、衝撃を受けたのを覚えている。考え方から違っていたのだ。

　さらに、太一は続けたんだよ。

　「君も、自分を信じればいいんだと思うよ。世間で言われている安定な選択は、必ずしも君にとって安定な選択とは限らない。自分の力を信じると、自分にとっての最適な選択肢が見えてくる。もっと自分に自信持った方がいいよ、せっかくいい球投げてるんだから。」

　プロ野球選手や監督に相談すると、一言でモヤモヤとした気持ちが晴れて、何を今まで悩んでいたんだとバカらしくなる時がある。オレは太一と話した時、同じ感情を抱いた。

　オレが今まで挑戦できなかったのは、オレが自分のことを信じていなかったからだったのだ。レベルの高い学習塾に行った時も、レベルの高い野球チームに入った時も、入った直後は、自分のレベルと周りのレベルに差があるのは当たり前のことだ。それなのに、そこから成長する自分を信じてやれなかった。その環境でも活躍する自分を信じることが出来れば、初めは辛くても、成長を信じて努力できたはずだ。

　きっと、太一はその繰り返しで、自分が１００％信じる自分に成長して、瀬戸際な場面でも自分を信じて選択が出来るんだ。

　「オレはな、太一。お前の話を聞いて、自分の限界は、自分で決めないって決めたんだ。だから、オレは自分の学力より上だったこの高校を選んだし、推薦をくれた高校よりも、強豪の高校を一般受験で選ぶことにした。」

　佐々木は、太一を見つめて話す。

　「オレはな、お前に感謝してんだよ。だから、オレは昨日の入部テストで、インコースにストレートを投げて欲しかった。お前は変わっちまったのかって、すごく残念だったんだ。でも、さっき楓ちゃんからお前のことを聞いて、オレはまだあの時の太一は居るんだって思った。オレはまた、あの時のお前と、本心からのお前と、もう一度戦いたいよ。勝ち逃げなんて許せねぇよ。」

　太一は肩を震わせている。鼻を啜る音も聞こえる。

　「それにさ、太一の親父さんが言ってることは正しいよ。『ピッチャーは、チームから信頼された人が出来る』というやつ。でも、お前の考えは間違えてる。」

　太一の様子をお構いなしに、続ける。

　「信頼される奴は、信頼してる奴だよ。ピッチャーだって、他の奴らを信頼するから、自分のバックを任せられるんだよ。信頼してるから、キャッチャーに思いっきり投げられるんだ。野球は１人だけで戦ってるんじゃない。そして、それは野球だけじゃなくて、学校も同じだろう？」

　佐々木は、「俺たちを信じてくれ」そう言って太一に問いかける。