頼まれた夕日 (カフェシーサイド）

第1話 頼まれた夕日（カフェシーサイド）

昔、囚人への苦役の一つに、こんなのがあった。

重い荷物を山積みに置く、一つは男一人が肩　に担いでやっと運べる程度、それを何メートルかの所に運ばせる。

終わると戻させる。

この繰り返し。

何の発展性の達成感もない仕事。

これがもっとも堪えるらしい。

砂掻きの仕事はこれに似ている。

「ああ、もうヤダ」と叫ぶと僕はスコップを放り出し砂の上に寝転んだ。

頭の上にはカフェシーサイド「柊」の高床式になった店の床が広がっている。

視線を落とすと、浜辺に小さな女の子と、その父親らしいおじさんが浜辺に座って海を眺めていた。

なんと微笑ましい。

するとおじさんが、女の子に何かを言い含めその場を立ち去った。

僕は特に気にせず、三メートル上の店に戻り、謎のオーナー遙さんにこき使われて、日が欠けて来た。

浜辺に女の子がまだ一人で座っている。

「遙さん、あれ」と僕は遙さんに言う。

「知ってる、昼過ぎからいるよね」

「どうします」

「連れておいで。あんな所で一人、かわいそうに」

「はい」

「どうしたの、一人で」三歳くらいか、可愛い熊のリュックとおそろいのポーチをつけている。

「あそこのお店のおばちゃんが、ジュース飲ませてくれるって。おにいちゃんと一緒に行こう」と言って気付いた。

これって子供の連れ去りの常套句じゃないか。

案の定女の子は困ったように僕を見る。

「ちーちゃんね。パパに頼まれたの。ここで夕日の番をしていてねって。だから、ここにいないといけないの」

「じゃあ、あのバルコニーなら夕日も見えるし、パパが戻ってもすぐ分かるよ。だから行こう」そう言うとよほど喉が渇いていたのか、女の子は素直に着いてきた。

まあ昼過ぎからだから三時間くらいは座っていたのだ、無理もない。

女の子を「柊」に連れて帰ると。

「おばちゃん。チーちゃんにジュースをください」と可愛い熊のリックから、これまた小さな熊の財布をだして有り金全て、百十二円を出して来た。

「おば、おば、おばちゃん？」遙さんは般若のような顔で僕をにらみつけた。

僕は目をそらして椅子を綺麗に並べた。

遙さんの口が覚えてなさいよ、という形をしていた。

そして遙さんは天使の顔を装って、その場でオレンジを搾ってジュースを出してあげた。

「おつりです」と言って遙さんは百十円を返してあげた。

うちのジュースは二円だったけ。

床に付かない足をばたつかせながら「おいしい」と女の子は満面の笑みで、遙さんを見つめた。

「パパが帰ってきたらパパにもお願いします」

「はい、喜んでー」居酒屋かよ。

僕も遙さんも見解は一緒だった。

僕と遙さんは目配せをして、僕は「柊」を出た。

可能性は二つ。

一つはチーちゃんを捨てていった。

そしてもう一つ。

雰囲気ではこっちの可能性が高い。

僕は漁港に向かった。

防波堤に知り合いの漁師がいた。

「三、四十のおじさんこの辺に来なかった」

「そんな、漠然とした特徴で分かるかよ。と言いたいところだけど、見た。この防波堤歩いて行った」

「ありがとう」僕は、細く長い堤防を全力で走って先端の所まで来た。

おじさんが今まさに飛び込もうとしていた。

「待てー」おじさんはその声がよほど意外だったのか。

こちらを振り返った。

その目は怯え切った感じで、今にも飛び込みそうな勢いだった。

僕は飛びかからんばかりに近づいた。

おじさんを抱きしめようとしたら、僕の形相に驚いたおじさんはよけやがった。

おかげで僕は、バランスを失いそのまま海へとダイブ。

おじさんは怯えてその場にへたれこんだが、それでも堤防の上にいる。

海に落ちた僕は、自分が泳げないことを思い出したが、後の祭りだ。

足の付かない海に僕はパニクる。

ところが横に浮き輪が投げられた。

浮き輪にしがみついて、上を向いた。

さっきの知り合いの漁師が自分の船を横につけていた。

「心配になって船、出したけれど。まさか本当にこうなるなんて」とあきれたように言った。

おじさんさんを「柊」に連れて帰ると、

「あっ、パパだ」と言って、チーちゃんは足の付いていない椅子から、元気良く降りるとおじさんの前に行った。

「チーちゃんね、頼まれたように夕日さんの番していたよ。パパ遅い、夕日さん沈んじゃったよ」おじさんはチーちゃんを抱きしめるとその場に泣き崩れた。

「パパ、なんで泣いてるの。ちーちゃん、ちゃんと頼まれたように夕日さん見ていたんだよ」

「ごめんな。ごめんな」

「パパ、泣かないの。おねえちゃんのジュース凄くおいしいんだよ。チーちゃんおごって上げる。だから泣かないの」それからもおじさんは泣き続けていた。

そんな二人を眺めながら遙さんが言う。

「私をおばさんて教えたこと、覚えているわよね」顔は笑顔のままだ。

「勘弁してくださいよ。海に飛び込んでこんな状態なのに」

「眞吾君、なんであんたがずぶ濡れなのに、あの人は濡れていないの？」

「あっ、話すと長くなるんで」