灼竜国のケヤク

三章 ラジテ村 第四話

　傾いた陽光に赤みがさしてきた頃、ケヤク達はセティヌ邸に着いた。門をくぐると、庭には車いすの老人とその執事がいた。

「首尾は？」

「上々だ。怪我人が二人、死人はなし」

ケヤクの言葉に老人は頷いた。

「余分な金は撒いてきたな？」

「ああ、もちろん。大方が冬を越せるくらいは撒いたはずだが。まだ結構余ったな」

ケヤクは台車に積んだ袋を示した。

「サナハン、荷をしまったら茶を淹れろ」

そう言ってセティヌは三人に中に入るよう促した。老人は三人を客間に案内すると、卓に置いた袋を示した。

「報酬はそれに入っている」

シャミルがその袋を確認する。

「こんなに！？」

「お前たちの働きを見て、少し色を付けた。人死にがなかったのは幸いだった。余分は街に行って使え」

「これなら、街の一番高い店で一番高い酒を飲めるよ！」

「おい。俺たちが行くのは安い店だと決まってるだろ」

ケヤクが窘めるように言ったが、シャミルはそんな声も聞こえていないかのように喜んでいる。

「ったく……ジナン、シャミルを連れて外に出てろ」

ジナンは頷いて、喜んでいるシャミルを連れて部屋を出た。

　閉まる扉を見ながら、セティヌは口を開いた。

「ジナンの妹の具合はどうだ？」

「あまり良くはないらしい。雨が降ると肺が痛むんだと」

「魔素の病は一度、発症すれば、完治する事はない。竜がいなくてはどうにもならん」

一瞬、ケヤクはセティヌの横顔を見て、すぐに目を逸らした。

「……分かってるさ」

この国の先代の守護竜が斃れたのは、ケヤクが生まれた年の事だったそうである。もう十七年もの間、この国には竜がいない。六年前、王も魔素の病で崩御した。王と竜、そして、竜の主は国を支える三本の柱である。王が国を整え、竜とその主が国を護る。玉座はすぐに前王の弟が継いだが、竜の方はいつでも――というわけにはいかない。竜は生涯に一度だけ卵を産む。産んだ竜が死ぬと、竜卵には新たな命が宿る。卵は主に値する者を見つけた時、孵る。主を見つけられぬ卵はいつまでも卵のまま眠り続け、中には数十年孵らなかった竜もいたという。竜なき国では竜の恵みは得られない。この十七年、病は増え、作物は減り、国は貧しくなった。

「他に、村の者に変わった事はないか？」

ケヤクは首を振った。

「何も……。あんたの取り立てが適当なおかげで他の村よりは楽だが、それでも人は減る」

セティヌは聞いているのかいないのか、無表情で窓の外を見ていた。窓の外を見たまま、特に何かを話す様子もない。ケヤクは焦れて口を開いた。

「なあ、あんたはなぜこんな事をしてるんだ？」

やや間があって、セティヌが聞き返した。

「こんなこと？」

わざとらしく聞き返した老人に少し苛立ちながらも、ケヤクはさらに訊いた。

「俺たちにやらせてる事だ。なぜ俺たちにこんな盗賊ごっこをさせる？」

「前に話したろう。腐った貴族どもを粛清するためだと。お前もそれを願っていた。何がおかしい？」

「おかしいだろう」

ケヤクは即座に返した。

「あんただって貴族だ。貴族が貴族を襲わせる――これが普通か？」

もう冬も近い。既に窓の外は暗くなり始めていた。僅かに残った夕日が空を紫色に染め上げ、今日の終わりを告げている。

「貴族が全て体制側の人間というわけではない。税によって暮らしてはいても、国が常に正しいと思っているとは限らぬ」

「だから、悪どい小領主から金と命を奪ってばらまくのか？　これ見よがしに正義面をぶら下げて」

「ああ、そうだ。まさに我々は正義のしもべだな。最近は我々を誉めそやす歌まで歌われているらしいじゃないか」

ケヤクはセティヌのとぼけた口調に苛立ち、自分の口元が引きつったのを感じた。

「何が正義だ！　ケシズスの館には女がいたぞ。大方、街の女だろうが、そいつまで殺さなきゃならなかった！」

「それが何だ？」

「妾ならば、平民だろう！　阿保な王様といつまでも眠っている竜のせいだ！　ちんけな小貴族を殺すために平民の女も殺すはめになった！」

セティヌは何も言わず、憤るケヤクをじっと見ていた。

「ケシズスのような小物をいくら討ったところで何も変わらない。新しい領主がまた同じことをするだけさ」

つい声を荒げてしまった自分を恥ずかしく思い、最後に吐き捨てるように言うと、扉を叩く音がした。

「旦那様」

サナハンの声だった。

「お茶をお持ちしました」

「入れ」

扉が開いて執事が茶を運んできた。茶を置くとサナハンはケヤクを一瞥し、セティヌに軽く頭を下げて部屋を出て行った。

「……あんたは伯爵様だ。その辺の小貴族とは違うはずだろう。俺たちにやらせなくても自分でなんとかすりゃあいい」

セティヌは愉快そうに笑った。

「わしにそんな力があれば、こんな小さな村にいるはずがなかろう」

セティヌは笑いながら言う。

「ケヤクよ、国はな、そんなに簡単にはできておらん」

小馬鹿にしたような口調にケヤクはまた苛立った。

「それなら――！」

「だが、良い事をきいた。確かに小物をいくら殺したところで世は変わらぬ。次は違う事をさせてやろう」

「――なに？」

「メイルローブを狙う」

メイルローブは州の北方の町である。距離は馬で四日ほど、人口は数万、今までの標的と比べれば随分大きい。

「近場は今、警戒されている。ここで一度、遠方の街を襲う」

「メイルローブはそれなりに大きな都市だろう。兵の数が違う」

「鷲を使う」

「鷲？」

「鷲獅子（グリフォン）だ。軍用に調教されたものを十頭――手に入れる目途が立った。これを使って空から仕掛ける。メイルローブの城であれば、十頭使えば襲えるだろう」

「そんなものに誰が乗るんだ？」

何を馬鹿な、と言いたげな顔でセティヌはケヤクを見た。

「お前だ。他はお前が選べ。信用できる業者から、よく調教されたものを入手する。飛ぶ事はさほど難しくはない。ひと月ほど訓練すれば、乗るくらい誰でもできる」

老人はこともなげに言う。

「馬鹿言うな！　素人が空騎兵の真似事をしたところで城なんか落とせないさ！　死んでおしまいだ！」

「落とせとは言っておらぬ。今回は盗んでくるだけで良い。今、北部の国境では氷竜国との戦争をしている。冬までは警備も手薄だろう」

「だからって――！」

「まあ、考えておけ。とにかく昨日はよくやった。――サナハン！」

　扉から執事のサナハンが姿を現し、ケヤクは半ば追い立てられるように屋敷を出された。