Weather －姉 のち 姫 時々 神－

第三章 ８－２

　翌朝、結集（けつじゅう）と封禅（ほうぜん）の儀を間近に控え、喧騒に包まれる教都を移動する四つの人影があった。それは信徒による人混みを縫うように避け、寺院や名家の邸宅が集中する中央部へと向かっている。

　今回はミストリアだけでなく彼女もまた、純白の外衣（ローブ）の頭巾（フード）を深く被り、艶消（えんしょう）の魔法により自身の存在を隠していた。ダイバ老師が偽の天人地姫と繋がっている以上、彼女の面も割れている可能性があるからだ。

　次第に人通りが減るに連れ、時代がかった建造物が目立つようになってきた。どうやら教国では、建築年数が古い建物ほど格式が高くなる傾向にあるようだ。

　やがて、一行は目的地であるイクシュヴァーク家へと辿り着いた。遠方からでも年季が感じられたが、造りそのものは質実で頑強そうである。

　邸宅に続く門の前では衛士（えいし）がこちらを窺っていた。ラーマが警戒した様子の門番に対し、普段どおりの陽気さで声を掛ける。

　駆け落ち同然で出奔（しゅっぽん）したとは思えない、そのあまりにも堂々とした態度には感心させられてしまうが、隣に侍（はべ）るシータの背中からは緊張感が漲（みなぎ）っているように感じられた。

　事の成り行きを固唾を呑んで見守る彼女であったが、兵士が深々と頭を垂れると門は開き、拍子抜けするほどあっさりと中へ入ることが出来た。

　そして、質素ながらも良く手入れがされた庭園を抜けると、邸宅の前にはラーマと同じ鶏冠石（けいかんせき）の髪に、顎髭（あごひげ）を貯（たくわ）えた壮年の男性が仁王立ちしていた。

　あれがきっとラーマの父親なのだろう。名門クシャトリヤの当主というだけのことはあり、豊かな色彩で染められた洒脱（しゃだつ）な装束は見る者を圧倒し、また隙間から覗く引き締まった身体からも精強さが感じられた。

　しかしながら、相変わらずラーマは物怖じせずに歩み寄る。そして、何かを言おうとした瞬間、父親は一歩前に足を踏み出すと、徐（おもむろ）に腰に佩（は）いた剣を抜いて斬り付けた。

「おわぁっ！　何をしやがる、このクソ親父っ！」

　ラーマが既（すんで）の所で斬撃を躱（かわ）す。彼女にはそれが威嚇ではなく、本当に斬り捨てるつもりであったように思われた。彼のような武芸の達人でもなければ、今頃庭園は血の海と化していたことだろう。

「黙れぇ、このバカ息子が！　次に姿を見せた時は斬ると言ったのを忘れたかっ！　しかも、ミティラーの娘なんぞを連れてきおって！」

　父親が憤怒の形相で一喝した。ミティラーとはシータの実家のことである。やはり、二人の仲をまだ許してはいないようだ。

「お待ち下さい、ダシャラタ様。天人地姫の御前（ごぜん）におかれましては、斯様（かよう）な争いは畏れ多きことにございます」

　その言葉に父親、ダシャラタの動きが止まった。彼女たちが頭巾（フード）を外して素顔を晒すと、透（す）かさずシータが足下へと跪（ひざまず）く。しかし、尚も怒りは収まらぬようで、不快感を顕（あらわ）にするようにして吐き捨てた。

「ミティラーの娘よ、貴様まで私を謀（たばか）ろうというのか。その女人からは天人地姫の威容は感じられぬ。むしろ……そうだな、傍らの少女の方が相応しいくらいだ」

　彼女は内心、ダシャラタに対して尊敬の念を抱いた。さすがは唯一、ダイバ老師に異を唱える気骨の持ち主だけのことはある。恐らくは早々に、件（くだん）の天人地姫が偽物であることにも気付いていたのだろう。

　一方、ラーマたちは承諾できぬようで、ダシャラタに対して反発する態度を示していた。このままでは自分のせいで親子喧嘩が始まってしまうと、堪らず彼女が正体を明かそうとしたとき、門番が慌てた様子で駆け込んできた。

「えぇい、後にしろ！　今はこのバカ息子どもを成敗するのが先だ！」

　ダシャラタが衛士を怒鳴りつけるが、次の瞬間、緋色（ひいろ）の法衣を纏った見知らぬ老人が、然（さ）りとて相貌（そうぼう）に刻まれた皺（しわ）に苦難と徳を忍ばせる高僧が、唐突に彼女たちに向けて五体投地（ごたいとうち）した。

「あ、アナン老師！　なぜ、貴方様がそのような真似を！？」

　老師は立ち上がると、再度、彼女たちに深々と礼をして奉迎（ほうげい）の言を述べた。その光景を信じられずにダシャラタがひどく狼狽する一方、ラーマたちは手を取り合って歓喜していた。

　しかし、それが自身ではなく、ミストリアへと向けられたものであることを、彼女は老師の身の熟（こな）しから悟っていた。