　サールナートは開祖シャーキヤが初めて教義を定めた場所である。それを信仰の原典として、現在に至るまで幾度となく結集（けつじゅう）による編集が成されている。

　ここまで来れば、もう教都クシナガラは目と鼻の先である。街としての機能の多くを教都に依存しており、また信徒の滞在も限定的であるため、ブッタガヤほどの賑わいは見受けられなかった。

　一行は早々に旅宿の手配を済ませると、街の名所とされるアショーカの塔へとやって来た。そこは半ば遺跡化しており、起源は教国が独立するよりも古く、旧皇国時代にまで遡るという。

　内部には歴史を感じさせる意匠が施されていたが、それらを通り過ぎてある一角を目指した。この塔には聖地ならではの……いや、聖地として際立たせるものが存在しているのだ。

　考えることは皆（みな）同じようで、そこは既に大勢の信徒により人集（ひとだか）りが出来ていた。菩提樹のときとは違って列を成してはいないようで、彼女たちは集団の後方へと近寄ると、視線を上げて一際大きな柱頭を眺めた。

　それは四人の人物が背中合わせに並ぶ胸像であった。随所で皹（ひび）割れや剥離が見られたが、髪の長さや胸の膨らみから女性であることが分かる。

　流石（さすが）に遠距離からでは細かい相貌（そうぼう）までは判然としないが、その神々しい姿は荘厳であり、観る者に畏敬の念を抱かさずには要られなかった。

　居並ぶ信徒の目からは涙が零れ落ち、中には跪（ひざまず）く者さえいた。隣に立つシータの瞳も潤んでおり、ラーマもまた神妙な面持ちで佇んでいる。

　それも無理からぬことであった。この胸像が模（かたど）るもの……それは天人（てんじん）地姫（ちぎ）に他ならないからだ。

　一説には、これが天人地姫を主題とした最古の美術品なのだという。帝国による焚書坑儒（ふんしょこうじゅ）に合わせ、旧皇国時代を彷彿とさせる構造物の多くが破却、または修繕されずに朽ち果てており、現代まで原型を留める数少ない文化遺産でもあった。

「四人の胸像は過去の天人地姫の御姿を映したものなんだそうです」

　目的の柱頭を拝んだ一行は、その場を後にすると軽く買い物を済ませ、旅宿への帰路に就いていた。胸像を涙ぐみながら見つめ続けていたシータが、その余韻に浸るようにして感嘆の声を漏らす。

　天人地姫がいつから歴史の表舞台に登場したのかは諸説あるが、少なくともシャーキヤにより教義が定められたときには、既に存在していたとされている。

　それというのも天人信仰と巫女たる地姫の確立は、文明と共に生まれた原始宗教が母体であり、教義もまたそれを発展させたものと考えられているからだ。

　流石（さすが）に柱頭の完成と教義の成立の先後は不明だが、いずれにしても遥か古のことであり、現代からすれば大差のないことでもあった。

「なぁんだ、そうだったんスか。てっきり、昔は天人地姫が四人もいたのかと思ったッス」

　ラーマの素朴な感想に彼女は吹き出してしまう。別に馬鹿にした訳ではない。彼女も同じことを考えて、すぐに一蹴（いっしゅう）したからだ。ミストリアのような存在が四人もいたら、幾ら何でもヌーナ大陸が保たないだろう。

　シータが畏（おそ）れ多いことであると、ラーマの頭を無理やり下げさせて謝罪の言葉を口にする。彼は抵抗を試みようとするも呆気なくその腕に敷かれていた。

　この二人は本当にお似合いだ。絶対に幸せになってほしい。教都クシナガラに向け、決意を新たにして顔を綻（ほころ）ばせる彼女に、つられるように二人もまた頬を緩める。

　やがて、夜の帳が互いを隠しても三人は変わらず笑い続けていた。ただ一人、表情を歪めるミストリアに気付くこともなく……。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい