Weather －姉 のち 姫 時々 神－

第三章 ５－２

　彼女たちは村の外れにある古びた一軒家に上がると、シータに案内されて客間に設（しつら）えられた椅子へと腰を下ろした。もともと四人家族の住居らしく、この村に来たときに宛行（あてが）われたものだという。

　ルンビニは聖地であることから周辺に比べて裕福な村であった。一方で、誰でも自由に住める訳ではなく、二人が訪れたときにも相応の寄進（きしん）を求められたそうだ。

　村では食糧を共同管理しており、狂躁熊（クルーエルベア）の脅威により調達が芳しくなかったことから、二人を無条件に受け入れる訳にもいかなかったのだろう。

　漸（ようや）く村の一員として認められ、幸せそうな笑みが溢れるシータを見て、彼女は心から二人の前途を祝福した。

　やがて、客間の準備が整い、シータが就寝の挨拶を告げて部屋を後にしようとする。きっとラーマの部屋で同衾（どうきん）するのだと、少しだけ頬を赤く染める彼女を無視して、宴のときからずっと寡黙にしていたミストリアが口を開いた。

「それで、あなたはその天人地姫と会ってどう感じたのかしら」

　唐突な問い掛けにシータだけでなく、彼女もまた面食らってしまう。教都にいる天人地姫は偽者だが、逗留先には信徒が殺到しており、拝謁は容易でないと聞く。況（ま）してや、明日の住処さえも知れなかったシータにそんな機会があろうはずもない。

　……いや、本当にそうだろうか。ミストリアの言には何か確信めいたものが感じられた。然（さ）りげ無くシータの表情を窺うと、そこには分不相応と一笑する気配は感じられず、何やら思い詰めているようでもあった。

　能（よ）く能（よ）く考えてみると、シータの詠唱した氷姿雪魄（パーマ・フロスト）は並の魔術師に扱える魔法ではない。あれは天賦の才の持ち主か、五大諸侯のような英才教育による賜物である。もしも後者であるとするならば、シータはかなり高貴な家柄の出（で）ということになる。

　しかし、詮索されたくないのであれば、単に否定すれば済む話である。それにも関わらず、まるで返答に迷うような曖昧な態度を取ることは、暗に肯定しているとしか思えない。それが分からないほど、彼女はシータという少女を過小評価してはいなかった。

　そして、漸（ようや）くシータが意を決したように重い口を開いた瞬間、客間の扉からラーマが姿を現した。突然の登場に驚く彼女が耳にしたのは、二人がある事情により教都から逃れてきたというものであった。

　ラーマとシータは教国でも有数のクシャトリヤ、武門の家柄の出身であるらしい。二人は幼い頃からの許嫁（いいなずけ）であったのだが、両家の間で深刻な諍（いさか）いが起きたため、駆け落ち同然で教都を後にしたそうだ。

　そして、その原因となったのが、教都に現れた天人地姫の存在であった。教国は王を戴（いただ）ぬ国ではあるが、教義を編集する結集（けつじゅう）の座長が実質的な指導者と目されていた。

　現在の座長であるカショウ老師は高齢であり、次回の結集（けつじゅう）において後任者が議決される予定であったが、その有力な候補者がダイバ老師とアナン老師であった。

　当初、両者の支持は拮抗していたのだが、事実上、天人地姫がダイバ老師の後ろ盾となったことにより、現在ではその殆どがダイバ派に傾いているのだという。

　ラーマとシータの一族は共にアナン派であったが、戦況が不利と見るや、シータの家はダイバ派に鞍替えをしてしまったそうだ。そして、翻意の見返りとして天人地姫への拝謁が叶うこととなった。

　結集を間近に控え、座長就任後の冷遇を恐れての苦肉の策であったのだが、その転身を善しとしないラーマの一族との関係は完全に決裂し、批難や衝突が絶えなくなった。

　まさに戯曲で語られるような悲恋であったが、それを聞いた彼女の心情は実に複雑なものであった。

　今ここで、その天人地姫が偽者であると言うことは容易い。しかし、それが一国の指導者を左右する程のものとなってしまっては、一体どのようにして収拾を付ければ良いのか、皆目見当も付かなかった。

　万策尽きた彼女は、また助けを求めるようにミストリアに視線を向けたが、やはりその表情は涼しげなものであり、自身の偽者が跋扈（ばっこ）しているという現状に対して、何の憂（うれ）いも抱いてはいないようである。

　その無責任な姿勢には流石（さすが）に苛立ちを覚えたが、一方でミストリアはこれを偶にあることだと言っていた。恐らくは今までにもこうした不届き者がいたのであろう。然（さ）すれば、何か秘策があるのかも知れない。

　ミストリアの超然とした態度につられるように、俄（にわか）に彼女の中では楽観論が巻き起こり、やがてその表情を穏やかなものへと変えていった。

　果たして、シータはそれをどのように受け取ったのだろう。大きく目を見開いたかと思うと、次の瞬間、恭（うやうや）しく彼女の下へと跪（ひざまず）いた。

「御身の親臨（しんりん）を賜り、甚だ畏れ多きことなれど、教国を代表して深謝申し上げます。何卒（なにとぞ）、その御稜威（みいつ）により、我ら蒙昧（もうまい）なる民を御救いください」

　彼女は唖然としながら、きょろきょろと左右を見回した後、再び眼下の光景を眺めた。やはり、シータが自分の足下に跪いている。いつの間にかラーマも一緒だ。

　一体これはどういうつもりなのだろう。これではまるで……自分がそうであるかのようではないか。

　いや、本気なのか。本気で二人はそのような勘違いをしているというのか。隣では本物が声を押し殺して笑っていた。