Weather －姉 のち 姫 時々 神－

第三章 ４－２

　突如、茂みより放たれた攻性魔法に対し、彼女は素早く丸太兎（ファッティラビット）の影から立ち上がると、直接視認するよりも先に知覚の世界を展開した。

　向かって来ているのは、風のマイナを伝導体として細長く矢形に引き伸ばされた魔力……それも複数ともなれば、風属性の『涼風一陣（ウィンド・アロー）』に相違ない。

　比較的初歩の部類の魔法ではあるが、主に牽制を目的として魔物を狩る場合にも重宝される。つまり、狙いはこの毛塊（けだま）たちなのだろう。

　思考と並行して、矢群に向けて右手を翳（かざ）す。そして、高速演算でマイナに宿る魔力を対消滅させると、露出した因子を除去し、魔法を消去した。最初に修得した空（くう）属性、一切皆空（アッシュ・トゥ・アッシュ）は順調に機能しているようだ。

　しかし、これはあくまで初手、狩人たちの追撃が予想される。現状として死角に潜んだ相手への対抗手段はなく、また人間同士で無益な争いを起こすつもりもなかった。

「ちょっと待って、この子たちは違うのよ」

　彼女は射手に視えるように諸手を挙げると、茂みの奥へ向けて戦意のないことを宣言する。構わず狙い撃ちにされる危険もあるため、決して攻性魔法に対する警戒は怠らない。

　尤（もっと）も、実体の矢に対しては打つ手が無いため、そのときは覚悟を決めねばならない。本当は毛塊たちの影に隠れ、防御陣地とした方が無難なのだが、当然にその考えは除外していた。

　茂みに向けた視線を逸らすことなく、固唾を呑んで事の行く末を見守る。もしも相手が無頼（ぶらい）の徒（と）であれば、これは完全な悪手だ。果たして、ミストリアが戻るまで持ち堪えることが出来るだろうか。

　然（しか）して僅かな時が過ぎた後、再び葉の擦（こす）れる音を立てながら二つの人影が姿を見せた。それはまだどこか相貌（そうぼう）にあどけなさを残す、彼女よりも年若き二人組の男女であった。

「わりぃッス、あれはあんたの獲物だったスか？」

　二人の片割れ、鶏冠石（けいかんせき）の髪をした少年が片手を上げて駆け寄りながら、やや軽薄そうな口調で訊ねてくる。

　観たところ、体格は中肉中背、胸には守備兵と同様の革鎧（レザーアーマー）を身に付けており、腰には短剣、背中には弓と矢筒を背負っていた。顔や腕などの露出部は日に焼けて浅黒く、如何にも狩人という印象を受ける。

　一方、少年の背後に控える赤支子（あかくちなし）の髪の少女は、彼女と似て旅装束の上から栗皮色（くりかわいろ）の外衣（ローブ）を羽織っていた。こちらは魔術師のようであり、先ほどの魔法も少女の手によるものだろう。

「なあ、片方譲っては貰えないッスかね。代わりと言っちゃなんだが、村まで運ぶのを手伝うッスよ」

　無言で相手を値踏みする彼女に対し、少年は意に介さずに話を進めていく。どうやら身ぐるみを剥ごうという訳ではなさそうだが、毛塊たちの分け前に預かろうという魂胆らしい。

　丸太兎は魔物の中でも、脅威というよりは狩猟の獲物、謂（い）わば自然の恩恵に等しい存在だ。彼らがこの毛塊たちを狩って生計を立てることは、人の営みとして至極当然のことなのだろう。

　プラナの収奪の修練においても、既に毛塊たちを相手とする段階は終わっている。先ほど決心したとおり、このまま野に放しても問題はない。そして、その先で狩人の手に掛かり、その糧となることもまた仕方のないことなのだ。

「……悪いけど、この子たちに手出しはさせないわ」

　しかし、それは駄目だ。幾ら相手が魔物でも、恩を仇で返すような真似は出来ない。たとえ独善的と言われようとも、目の前で狩ることだけは許さない。

　彼女は毅然とした態度で少年の申し出を拒絶した。元より運搬と引き換えに半分を要求するなど言語道断なのだが、少年との間には俄（にわか）に険悪な空気が漂い始める。

　一方、後方にいる少女は、睨み合う二人の様子を困惑した表情で見つめていた。それでも口を挟もうとはしないことから、少女もまた意図するところは同じなのだろう。

「あんた、ひょっとして魔物遣いなんスか？」

　暫（しば）しの沈黙の後、少年は訝（いぶか）しむ表情を浮かべながら呟いた。彼女の返答を咀嚼（そしゃく）し、それが単なる獲物の奪い合いではなく、魔物の助命を目的としたものであることに気が付いたのだろう。単純そうな見た目に反して、意外と機転が回るようである。

「いいえ、そんな大層なもんじゃないわよ」

　彼女もまた思案した後、それに否定の意を示す。正体を偽ることでこの場を収められるかも知れないが、一方で魔物遣いを忌み嫌う人々もまた多く、特に狩人にとっては水と油の存在であった。

「それなら尚のこと聞けないスね。そこに獲物がいる以上、狩りを邪魔される謂（いわ）れはねえッス」

　そう吐き捨てながら少年は腰の短剣に手を掛けると、威嚇するようにその剣先を向けてくる。途端にチョウセンとの出来事が脳裏に蘇り、自分の心奥が冷たく凍て付いていくのを感じていた。