Weather －姉 のち 姫 時々 神－

第三章 ４－１

－４－

「ところで、この子たちって番（つがい）なのかな」

　山道での遭遇より数えて三日目の朝、目前に蹲（うずくま）る二つの巨大な毛塊（けだま）を眺めながら、彼女は予（かね）てよりの疑問を口にする。

　その問いに答えるものは誰もなく、高原に響くのは吹き抜ける好風（こうふう）の梵（そよぎ）だけだ。しかし、幾度にも渡る交錯を経て、彼女には白茶が雄、灰茶が雌という確信があった。

　対象に触れることなくプラナを奪うという試みは、ミストリアによる治療を挟みながら、二体の丸太兎（ファッティラビット）を交互にして進められた。

　回復魔法はプラナの消耗にも効果があるようで――寧（むし）ろ原理からしてそれが本来の機能なのか――、魔物としての強靭な肉体も相まって、暫（しば）しの時間で戦線復帰を果たしていた。

　それでも身体に掛かる負担は大きく、また彼女の方にも相当な負荷が生じるため、二巡目以降は十分な休養を取りながらとなった。

　そして、幾つかの条件を付して試行した結果、この力の必要条件が判明した。それは対象の位置情報の正確な認識にあり、例えば物陰に隠れて姿が視えなくなったり、目を瞑（つむ）って方位を失（しっ）したりした場合には発揮されないようである。

　一方で、対象を視認さえ出来れば、どんなに距離が離れていようとも行使が可能であった。尤（もっと）も、対象との距離が開くほどに効力は弱まるようで、手練を相手にして気付かれずに無力化することは困難だろう。

　以上のことから、この力は先（せん）の先（せん）、とにかく先に仕掛けることが肝要であった。

　迂闊に相手の間合いに入り、攻撃の起点となる動作が始まってしまえば、仮に意識を失わせても勢いまでは止められず、良くて相討ち……最悪の場合は致命傷を負ってしまう。

　とても不安定で、そして危険な力なのだ。それは諸刃の剣というだけではない。何時（いつ）、何処（どこ）で、誰を相手に使うのか。疑心暗鬼に囚われ闇雲に振るってしまえば、箍（たが）が外れた凶刃と成りかねない。

　伝家の宝刀という言葉があるように、真に必要な時までは抜くのを控え、いざ抜いたら確実に仕留めねばならない。そのためには汎（あら）ゆる相手、汎（あら）ゆる局面に対応できるように、もっと実戦経験を積む必要があるだろう。

　何とも矛盾した話である。しかし、武芸も魔法も本来はそういうものなのだ。彼女は漸（ようや）く本当の意味で、貴族としての責務を果たすべきときが来たのかも知れない。そして、最後の仕上げとして、同時に二つの毛塊を並べた次第である。

　それにしても幾ら相手が魔物とはいえ、流石（さすが）に三日も共にすれば情も湧いてくるものだ。愛玩動物としては些か大き過ぎるが、こうして寝ている姿は可愛らしいと言えなくもない。

　近頃は鍛錬に明け暮れていたこともあり、彼女も当てられたように眠気が押し寄せてきた。

　ミストリアは中座（ちゅうざ）して森に食材探しに出向いている。本当は留守居（るすい）を務めていなければならぬのだが、疲労の蓄積により立っているのも億劫となり、蹌踉（よろ）けるようにして白茶の毛塊に背中を預けた。

　規則正しく収縮と拡張を繰り返すそれは、まるで上等な座蒲（ざふ）のようであった。丸太兎は肉だけでなく、毛皮も高級品として珍重されており、強（あなが）ち間違いでもないのだろう。

　自然と二体の処遇について思いを巡らせていた。このまま生け捕りにして市場に流せば幾許（いくばく）かの路銀となるだろうが、無論そんな不義理をするつもりはない。

　しかし、この先も連れて行く訳にはいかない。曲がりなりにも二体は魔物であり、人に危害を加えぬ保証はないからだ。

　正直、愛着がないと言えば嘘になる。然（さ）りとて、人と魔物の間には生存競争という高い壁が聳（そび）えており、それを乗り越えるべき時は今ではなかった。

　ミストリアが戻ったら森に帰そうと彼女は決意した。この先、二体がどうなるのかは分からない。呆気なく人に捕まり糧（かて）となってしまうか、或いは番（つがい）として次代に命を繋いでいくのか。

　もし後者であったのならば、少しだけ羨ましいとも思う。好きな相手と未来を紡いでいく……それは、今の自分にはとても難しいことだ。出来る理由よりも、出来ない理由の方が多すぎて、考えることすらも辞めてしまったことだ。

　不意に、茂みの奥から微かに葉の擦（こす）れる音がした。ミストリアが戻ってきたのだろうか。

　間もなく訪れる別れに、一抹の寂しさを抱きながら腰を上げようとした瞬間、こちらに向けて攻性魔法が放出されたことを感知した。