「もう、用意は整ったようじゃな」

　初めて邸宅にやって来たときと変わりなく、馬車が停められた正門に現れた彼女の姿を認めて、サナリエルが飄々（ひょうひょう）とした態度で声を掛けてくる。下賜（かし）された品々は、路銀も含めて全て貴賓室の卓子（たくし）に置いてきた。

　それは、明確な意思表示であった。必要な施しは甘んじて受けるが、それ以外は決して求めぬという、些か都合が良すぎる矜持（きょうじ）ではあったが、幸いにして皇女には伝わったようである。

　当然のことながら、彼女がプラナを消滅させる力を会得し、チョウセンの禁誓（ゲッシュ）を解いたことも承知済みだろう。或いは禁誓（ゲッシュ）が消滅すると、自動的に主人に伝わるような仕組みがあるのかも知れない。

　チョウセンは修練所に寝かせてきた。プラナを失って衰弱しているが、先の事件よりかは幾分ましだろう。もはや少女を縛るものは目前にしかないと確信している。

「左様に怖い顔をせずとも約束は違えぬ。あやつの罪状の一切を抹消し、ここを出るときには相応の支援もしよう」

　皇女は心外とでも言うように、両手を広げて大袈裟に戯（おど）けてみせた。その微笑は欠片も崩れることはなく、全ては掌の上なのだと思い知らされる。

　一体どれだけの経験を積めば、このような深謀遠慮に至れるのだろう。一体どれほどの節義があれば、このように無慈悲な差配が出来るのだろう。

　しかし、不思議と憤りはなかった。未だ謀（たばか）られているのではないかという畏れもない。代わりに抱いたのは……憐れみだった。それが表情に出てしまったのか、いつしか皇女の顔からは笑みが消えていた。

　ここには今、彼女と皇女しかいない。御者（ぎょしゃ）は車体の陰に隠れており、使用人や護衛の兵士には人払いがされていた。一時の師傅（しふ）であった老魔術師との別れも済ませており、もう教えることは無いとお墨付きまで頂いた。

　黙したまま皇女の瞳を見つめた。そこには深淵なる闇が潜んでいる。その正体はまだ分からない。だが、いつか必ず雌雄を決する日が来ることを予感させた。

「斯様（かよう）に情熱的な瞳を向けられては、この身も激しく火照るというもの。なに遠慮は要らぬ、ニー様であればどんな罵詈雑言も謹んで受けるとしよう」

　皇女は再び嘲（あざけ）るように口角を上げた。残念ながら今回は完全に自分の負けだ。全ての元凶が皇女であったとしても、既に一月以上にも亘（わた）り庇護を受け、況（ま）してやこれからもミストリアの元まで世話になるのだ。

　しかし、やられっ放しというのも癪に触る。せっかく遠慮は要らぬと言われたのだから、少しはやり返さないと気が済まない。彼女は仄かに笑みを浮かべながら、万感の想いを込めてその心情を顕（あらわ）にした。

「ありがとう、サニー」

　時に、口は意思に反して聲（こえ）を出す。それもまた偽らざる本心であった。不意を付かれた様子の皇女にやり返される前に、彼女は手を振って馬車へと乗り込んだ。

　やがて、皇女の指示により、落照（らくしょう）を帯びた車両が動き出す。帝都を越え遥か北へ、バラトリプル教国にまで至る道はミストリアへと繋がっている。車中の彼女は振り返ることなく、ただ前だけを見つめていた。

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