Weather －姉 のち 姫 時々 神－

第二章 ４－３

　彼女は踵（きびす）を返すと、再び修練所の扉に手を掛けた。一呼吸して、一気にそれを開け放つ。慣れ親しんだその場所では、先ほど自分にしていたように、チョウセンが喉元に短剣を突き付けていた。

　迷わず少女の傍へと歩み寄る。彼女の帰還に気付き、きょとんとした仕草で刃を下ろしたその腕を、物言わず再び掴み上げた。

　やがて、乱暴な行為に痛みを覚えたのか、少女の手からそれが落ちる。隙（す）かさず彼女は遠くへと蹴り飛ばすと、尚も腕を離さぬままに正面から向き直った。

　暫（しば）し、そのまま二人で見つめ合う。少女の表情は依然として虚ろであり、そこには何の感情も込められてはいないかのように思われた。

　正直、どうしたら良いのか分からない。当初の予定どおり、荷物をまとめて正門へ向かうべきなのかも知れない。しかし、それでは遠からず、少女は自ら命を断つことになるだろう。

　何故なのか、心中で問い掛けるも答えは出ない。ただ、禁誓（ゲッシュ）という絶対的な存在が、少女を強固に捕らえ蝕んでいるのだ。彼女は苦々しげな表情を浮かべながら、大きく一つ溜め息を吐いた。

　もはや、打つべき手は何もない。万策尽きたとはこの事だ。自害に向かう少女を救うためには、凶器を取り上げるだけでは叶わない。共に狂気も祓わねばならないのだ。

「一曲、私と舞踏（おど）ってはくれませんか」

　どうしてその言葉が出たのか、後年になり思い返しても判然としない。恐らく、自分は少女の中に皇女を視ていたのだろう。そして、ずっと掴んだままであった手がどちらからともなく繋がれていく。

　豪奢な帝宮の大広間とは比べるべくもなく、殺風景で底冷えのする修練所。無音の空間で互いの息遣いだけを旋律に変え、あの日の躍動を想い描きながら少女を先導する。

　帝国の重鎮、新鋭を魅了した華麗な舞踏は鳴りを潜め、ただそこにあるだけの下賎（げせん）な踊り。バラバラな心で、ぎこちなく体を動かし合う無様な二人。

　きっと何も変わらない。これで少女が救われるわけじゃない。進退極まった末の足掻き、いやそれにも満たないただの現実逃避だ。

　でも、そこに確かに意味はあったのだろう。目の前の存在がただ生きているという実感。人の理性が認識するよりも早く、獣の本能がそれを知覚していた。

　生の感触、弱々しく小さな種火。しかし、始まりは儚くとも廻り合わせによれば大火へと至るように、やがて心の中に炎が芽吹く。

　それは銘（な）も識（し）らぬ原始の魔法。躍動のみが齎（もたら）す零細なる儀式。そう、自分はあのときそれをこの身に受け、そしていま少女に行使させたのだ。

　微量な魔力の波動を感じる。効果は精神高揚に……共鳴励起といったところだろうか。ふと、どこかで誰かの高笑いが聴こえたような気がした。

　少女の呼吸が荒くなる。そろそろ体力が尽き始めているのだろう。しかし、身体機能の限界に反して、その表情は熱を帯びたようにも感じられる。

　視える、少女の体の動きが。解る、少女の心の機微が。臨界にまで高め合った魂の鼓動が、互いの存在をより間近に、寸時の擦（ず）れさえも許さぬように、ただの一つに重ね合わせる。

　その刹那、彼女は初めて純粋に願った。少女に生きてほしい、と。

　気が付けば、彼女の視界は滲（にじ）んでいた。この気持ちはいったい何であろう。怒りであり、憎しみであり、悲しみであり、そして慈しみでもあった。

　今頃になって、事件の恐怖が、別離の惜情（せきじょう）が、偶人（ぐうじん）の憐憫（れんびん）が、薄幸の義憤が、堰（せき）を切ったように押し寄せてきて、彼女はただ落涙するばかりであった。

　目に映るは少女の輪郭。蒙昧（もうまい）なる舞踏は未だ終焉を迎えることを認めず、無力たる呵責に苛まれながらも、ただ愚直に縋り付く。

　それは独り善（よ）がりな罪と罰の輪舞曲（ロンド）。だが、少女も終（つい）には感化されたのか、いつしか嗚咽（おえつ）が漏れ聞こえてきた。

　少女は語り出した。自分が孤児であり、幼い頃にチュウエイ家に引き取られたこと。皇女のもとに遣わされ、内情を探らされていたこと。容易に人を欺（あざむ）き、裏切る自分が嫌いで堪らなかったこと。

　……しかし、裡（うち）より響く声に突き動かされ、抗うことの出来ない恐怖に怯えていたこと。

　漸（ようや）く分かったような気がした。チョウセンもまた運命に囚われ、出口のない迷宮を彷徨っていた。

　自分が少女に向けていた想い、それは同類への哀憐（あいれん）と嫌悪であったのだ。故に、相反する感情が複雑に入り混じり、理解することを難しくしていた。

　しかし、今なら少女の本当の姿が見えてくる。外見からは感情の起伏に乏しく、何を考えているのか掴めなかった少女も、自分という鏡に映すことで、その構造が理解できる。そして、それを認識した瞬間、彼女には再び知覚の世界が視えていた。

　そこには無数の球体があった。これが少女の内包するプラナなのだろう。そして、その奥に守られている……いや、絡め取って盾とする歪で醜悪な鎖があった。それはどす黒い瘴気を漂わせており、とても直視に耐えられない。

　直感的にこれが禁誓（ゲッシュ）の正体であると確信した。しかし、そこまで辿り着くには周囲の球体を消していかねばならない。彼女はなるべく消滅を最小限に抑えながら、眼前の道を切り拓いていく。

　並行するようにして、自分の腰に手を回す少女の力が弱まっていった。呼び掛けへの応答も疎（まば）らとなり、徐々に意識が失われているようだ。

　彼女はその場で少女を強く抱き止めながら、同時に知覚の世界を歩んでいく。そして、元凶たる魔力の根源に触れたとき、ずっと抱き続けていた疑問を口にした。

「いつから、禁誓（ゲッシュ）は皇女に変更されていたの？」

　少女がそれに答えることはなく、最後に頷きだけを返すと、事切れるように彼女の腕の中へと沈んでいった……。