Weather －姉 のち 姫 時々 神－

第一章 ＥＸー２（終）

　そこに居たのは少女であった。その表情は今までに見せたことがないほど厳粛であり、有無を言わせぬ迫力があった。そして、その後ろには母様と妹の姿も見える。呆然と立ち尽くす父様に、少女と共にいた二人も賛意を示す言葉を添えた。

　私は困惑していた。少女は妹よりも私を選んだのだ。それは嬉しさよりも先に、何故なのかという気持ちの方が強かった。やっと決意したというのに、勇気を出して諦めたというのに、少女は私が良いと言うのだ……私で、良いと言うのだ。

　私は涙が止まらなかった。視界が滲（にじ）んで何も見えなかった。少女のことも世界のことも視えなくなった。そんな私を不意に柔らかく暖かいものが抱き止めた。それは言うまでもなく少女であった。

　少女の胸の中で一頻（ひとしき）り泣いた私は決意した。強くなろう、どこまでも強くなろう。私を選んでくれた少女に、恥ずかしくない私になろう。それが少女に応えられる唯一のことであるのだから。

　その日から私にとっての戦いが始まった。昨日の自分に打ち克ち、今日の自分に諦めず、明日の自分に理想を抱く。それは苦難の連続でもあったが、それでも少女が共にいてくれることが何よりの励みとなった。

　歳月は流れ、成人を迎える頃には私の身体も人並みほどには成長し、貴人としての所作を身に付け、社交の場にも出られるようになっていた。

　そして、少女は旅立っていった。残念ながら共に旅に出ることは叶わなかったが、その頃にはもう、別れはそれほどの意味を持たないことに気付いていた。

　私と少女は心で繋がっている。共に過ごした輝かしき日々は決して色褪（いろあ）せず、今も私の中で光り続けている。あの日、それに気付くことが出来たから、私はもう悲壮感に囚われて泣くことはしなかった。

　それから、私は良き縁に恵まれて伴侶を迎えた。それもまた人は宿命と呼ぶのかも知れないけれど、優しい夫の腕に抱かれて、私は女としての幸せを感じていた。

　しかし、ここに至っても私の体質が原因なのか、なかなか子宝には恵まれなかった。こればかりは授かりものであるからと、母様も妹も優しい言葉を掛けてくれていたのだが、私は心の中で焦りを感じていた。

　ホーリーデイ家の家督を継ぐためには、ある一つの条件があった。それは後継となる子を生むことであり、母親となることが当主の最初の使命でもあった。

　私が婚姻してから既に六年もの年月が過ぎていた。母様は結婚した翌年に私を産んだことから、時期としてはもう少女がやって来た頃である。しかし、私が子を宿すことも、少女の娘が訪ねてくることもなかった。

　旅立った少女のことはずっと気に掛かっていた。しかし、御幸（ごこう）の行程は不規則かつ神出鬼没であり、その足取りを正確に掴むことは出来なかった。

　ただ、その奇跡だけが遍在的（へんざいてき）に報告されており、少女の神秘性をより一層伝播（でんぱ）させていた。そして、教国に入り霊峰タカチホへ向かったという情報を最後に、消息は完全に途絶えていた。

　少女はいったい何処に行ってしまったのだろう。そして、少女の娘はいま何処にいるのだろう。その疑問に答えてくれる者はなく、さらに一年が過ぎた。

　その日、私は夢を見た。夢の中の私は地面に臥（ふ）せており、その腕にはまだ生まれたばかりの赤子を抱いていた。そして、目の前には少女がいた。大粒の涙を溢しながら、私に向けて何かを叫んでいる、初めて見る少女がいた。

　私は少女の手に赤子を託すと、残る力を振り絞るようにして何かを呟いた。そして、世界からは色彩と音声が失われ、周囲には何もない真白（ましろ）の空間だけが広がっていた。

　私は少女が叫んでいた言葉を思い返していた。それはよく聞き取れなかったが、妙に聞き慣れた言葉であったと思う。そして、漸（ようや）くそれが何であったのかを理解できたとき、私は寝台の上で朝を迎えていた。

　翌年、私たちに念願の子が生まれた。それはホーリーデイ家の伝統どおり、珠のように可愛らしい女児であった。一族の男児は夭折（ようせつ）するという家伝を信じていた訳ではないが、憂慮なく生まれてきてくれたことに安堵した。

　そして、私は正式にホーリーデイ家の家督を継ぐことになった。それを見届けたかのように、今までずっと私を支えてくれていた妹も、また縁によって他の貴族へと嫁いでいった。

　私は当主としての責務に加え、一児の母として育児にも追われていたが、いま思い返して見ても充実した日々であったと思う。娘は夫に似たのか健康そのもので、外に飛び出しては泥だらけになるまで遊んでおり、女の子としては少し心配になるほどであった。

　優しい夫に元気な娘と過ごす日々……かつて、自室に閉じ籠もり、未来を諦めていた私には、勿体ないほどの幸福であった。そして、私にはある予感があった。それは娘の成長とともに強まり、五歳の誕生日を迎える頃には確信へと変わっていった。

　娘の成長を祝う催しの準備をしていた私に、使用人の一人が来客を告げた。それは困惑を含んだ声色であり、訪問者は幼い女の子であると言う。

　その時の私はどんな顔をしていたのだろう。きっと泣きながら笑っていたのだろう。きっと嬉しいのに悲しかったのだろう。それでも私は少女が来るのを待っていたのだろう。私は自然と玄関に向けて駆け出していた。

　あなたと離れたくなかった。あなたと一緒に旅がしたかった。あなたに生きていてほしかった。あなたにもう一度だけ会いたかった。

　でも、私頑張ったよ。あなたがいなくても頑張ったんだよ。大丈夫だから、もう私は大丈夫だから。だから、後のことは私に任せて……。

『ええ、ずっと頑張るあなたを見ていたわ。新しい私をよろしくね』

　扉に手を掛けた私の耳に、そんな声が響いたような気がした。