Weather －姉 のち 姫 時々 神－

第一章 ９－１

－９－

「明日と言わず、いつまでも此処に居てくだされ」

　帝国の栄耀栄華（えいようえいが）を極めた夜宴も終わり、未だ案内役を自認するサナリエル皇女に連れられて、彼女たちはその私邸に身を寄せていた。

　無論、宮殿にも皇女のための私的な区画はあるのだが、そこでは何かと自由が利（き）かないらしく、特別に皇帝の許しを得て設けたという。それにしても一年前の国使の件もそうだが、どうも皇帝は皇女には甘いようである。

　皇女は皇位継承権を有するため、私邸には帝宮に次ぐほどの厳重な警備体制が敷かれており、門の前では兵士が強張った表情で番をしていた。また、内部にも様々な仕掛けが施されているらしく、ミストリアは魔力の反応を感知したようだ。

　そして、皇女は二人を貴賓室に案内すると、就寝の挨拶を告げて自室へと帰っていった。そこは件（くだん）の宮殿のものに勝るとも劣らぬほど豪奢であり、これもまた皇女の権勢が並外れたものであることを物語っていた。

「今日は疲れたわね。明朝にはここを出るから早めに休むとしましょう」

　ミストリアは欠伸をしながら早々に寝台へと入っていく。室内の調度品はいずれも贅（ぜい）を尽くしたものばかりだが、特に中央に並んだ華美な寝台には目を見張った。

　それは天蓋（てんがい）から脚部に至るまで精巧に細工がされており、柱体は眩いばかりの金色の光沢を放っている。

　また、内部には弾力性に富んだ絹布（けんぷ）の寝具が主の到来を待っており、思わず誘惑に駆られて飛び込もうとした彼女であったが、唐突に扉を叩く音に引き止められてしまった。

「失礼いたします。湯浴みのご用意ができましたが、いかがいたしましょうか」

　どうやら皇女の侍女らしく、思い返してみれば今日は御料車（ごりょうしゃ）から宮殿、そして私邸と移動続きであり、まだ清浄無垢（バース・バイ・バス）も済ませてはいなかった。

　彼女も気になって彼方此方（あちこち）に鼻を近付けてみると、やはり舞踏でよく身体を動かしたこともあり、幾らか汗臭いようにも感じられた。

　念のためミストリアにも声を掛けてみたが、もともと舞踏には参加しておらず、またいつの間にか自分だけは済ませていたらしく、もう寝台から動くつもりはないようである。

　貴賓室を充てがわれた手前、豪華な寝台を汚してしまうことを懸念した彼女は、特に断る理由もないため、その申し出に素直に応じることにした。

「それでは、浴場までご案内いたします」

　扉を開けた先には年若い侍女が頭を垂れて立っていた。彼女は礼を告げてその後に付いていく。途中で侍女から、屋敷には様々な仕掛けが施されているため、装飾品には妄（みだ）りに触れないようにと注意を受けた。

　夜宴からの帰りであるため、もうすぐ日付は変わろうとしていたが、廊下で巡回中の兵士と擦れ違い、改めて警備の厳重さと皇女の重要さを認識させられる。

　そして、暫（しばら）く廊下を進んでいくと、やがて真紅の絨毯が敷かれた先に目的の場所が見えてきた。

「ここでお召し物をお脱ぎください。不肖ながら私がお世話をさせていただきます」

　侍女に言われて着慣れた旅装束に手を掛けたとき、不意に迷いが生じた。彼女は着替えを持ち合わせておらず、入浴後にまた同じものを身に付けては臭いが移ってしまう。

　しかし、既に脱衣所には寝衣が用意されており、その心配は杞憂のようであった。どうやら皇女の指示によるものらしく、これまでの旅路で替えの衣装がないことは看破されていたようだ。

　いつの間にか不精（ぶしょう）なことが当たり前となってしまった自分に、少しだけ呆れてしまいながら、彼女は衣装の紐を解いて一糸纏（いっしまと）わぬ姿になった。

　貴族の常というものか、侍女の前で裸体を晒すことには特段の抵抗はない。人に身体を洗われることも習慣的なものである。

　しかしながら、王都を旅立ってからというもの、こうした入浴は実に久方ぶりのことであった。宿場町によっては浴場もなく、殆どは清浄無垢（バース・バイ・バス）の世話となっていた。

　確かに便利この上ない魔法ではあるのだが、些か疲れが取れないと感じることもあった。今日こそはゆっくりと日頃の疲れを癒やし、また明日から始まる徒行に備えようとしていた彼女であったが、そんな胸中を知ってか知らでか侍女は淡々と語り始めた。

「それでは、トウタク様からの言伝（ことづて）を申し上げます」

　突然のことに彼女は目を丸くしてしまう。しかし、侍女はそれこそが本題であると言いたげな顔をしており、最初から入浴の機会を利用して接近したようであった。

　滞在先が皇女の私邸となることは、夜宴の終幕時に初めて知らされたことである。つまりは、トウタクの言葉が一段と信憑性を帯びたということになる。

　侍女の名はチョウセンといった。どうやら彼の親戚筋にあたるらしく、名家の娘が主筋の使用人となることは珍しいことではない。同様の習慣は王国でも頻繁に行われており、ホーリーデイ家もまた下級貴族の子女を迎えていた。

　その目的は主家への忠誠の証であり、また奉公を通じて関係性を深めることにある。しかし、一方で暗黙の了解として情報収集や諜報活動の役目も負っており、今回は後者の意味合いが強いようにも思われた。

「明朝、天人（てんじん）地姫（ちぎ）はあなたを置いて旅立たれる御意向のようです」

　それは最も聞きたくないことであった。この期（ご）に及んで、此処まで来て、また自分は置いていかれてしまうのか。しかし、果たしてそれは信ずるに値するものなのだろうか。

「疑念を持たれるのは当然です。しかし、私たちはあなたが帝国に留まることを望んではおりません」

　それこそ不可解な話であった。帝国が自分を留めておきたい理由は明らかである。自分を手元に置いておけば人質として、いや帝国こそがホーリーデイ家の在るべき場所として、王国から天人地姫を離反させられるやも知れないからだ。

　それは帝国の軍人、況（ま）してや高位の武官である彼にとっては、願ってもないことのはずであった。天人地姫の無力化が叶えば、もはや帝国の大陸統一を阻むものはなくなるのだ。しかし、そんな彼女の疑問にチョウセンは首を振った。

「現在の帝国の在り方を善しとしない者もいるのです。これ以上、私からは申し上げられませんが、あなたとは利害が一致するはずです」

　王国に諸侯の確執があるように、帝国にもまた複雑怪奇な事情があるのだろう。しかし、彼らの言葉を信じるか否かはまた別の話である。ミストリアが自分を帝国に置いていくなど信じられない……いや、信じたくなかった。

「では、もしも天人地姫が先に旅立つようなことがあれば、その時は私たちをお頼りください。必ずや、お二人を引き合わせる力となることをお約束します」

　そこまで言われてしまっては信じずとも頷くより他なかった。元より斯様（かよう）な事態となれば頼れる者などいないのだ。是が非でもミストリアに追い付かねばならない。

　やがて、湯浴みの時間も終わり、彼女はチョウセンの用意した寝衣に着替えた。流石（さすが）は皇女の見立てどおり、上質な純白の絹布（けんぷ）により、透き通るほど清廉に仕立てられている。

　それは彼女の純潔をこの上なく顕してはいたが、比喩ではなく本当に透けていた。彼女は慌てて元の旅装束を探したが、既に洗浄のために回収された後であった。

　その後、二人は内部を巡回する兵士たちの目を掻い潜り、時には緊急用の隠し通路までをも利用しながら、ミストリアが眠る貴賓室へと戻ってきた。その理由は言わずもがな、彼女のあられもない姿にあった。

　全ては皇女の奸計（かんけい）に他ならぬが、彼女の全身は透き通るような……いや、透けた衣裳に包まれており、まるで戦場から戻ってきた夫を寝所で迎える若妻のようである。

　漸（ようや）く目的の場所へと到達したとき、チョウセンとの間には確かな連帯感が芽生えていた。彼女は束の間の相棒に別れを告げると、慎重に扉を開けて室内へと身を滑らせる。

　そして、こっそりと寝台に潜り込んだのだが、ミストリアにはしっかり見られていたようで、延々と説教を受ける羽目になるのであった。