－５－

「まさかとは思うけど……またなんてことはないよね」

　砂竜（サンドワーム）と遭遇してから早（はや）四日、二人の足跡（そくせき）はようやく荒野の終わりに差し掛かろうとしていた。両国の緩衝地帯であるシュンプ平野を越えれば、いよいよその先はシュウシンカン帝国領である。

　彼女にとってはこれが二度目の入国となる。尤（もっと）も、以前とは目的も手段もまるで異なっており、感慨が湧いてくる暇などなかったのだが、それにも増して胸に去来していたのは、かつて帝国で出会った然（さ）る人物のことであった。

　今から凡（およ）そ一年前、彼女は国使の任を受けた母に付き従い、帝都カンヨウへの旅路に就いていた。そのときは王国が手配した特製の馬車で移動したため、帝国領までは三日ほどで着くことが出来た。

　生憎と眺望よりも防備を重視した造りであり、外の景色を楽しむことは叶わなかったが、帝国領に入ったことだけはすぐに分かった。それは荒野の終わりに迎えの使者が来ていたからである。

　しかし、返礼のために馬車を降りた一行は驚愕することとなる。素人目にも明らかな練度を誇る大隊規模の軍列……然（さ）りとて、それすらも遠く霞むほどの存在感を放っていたのは、皇帝の末娘サナリエル皇女であった。

　皇女が使者に赴くなど公設の使節団は勿論、たとえ国王が相手でも考えられぬことである。しかし、皇女は王国側の動揺を意には介さず、案内役として帝都まで随伴することを申し出てきた。

　そして、更に耳を疑ったのは、彼女に御料車（ごりょうしゃ）への同乗を求めてきたことである。何から何まで異例づくしの展開であったが、帝国の使者……況（ま）してや皇女の要請を固辞できるはずもなく、彼女は壮麗な意匠が施された車両に足を踏み入れた。

　御料車の中も外部と同様に豪華な装飾がされていたが、それほど大きな造りではないため、座席は一列分しか見受けられない。つまりは座れる場所は皇女の傍しかなく、彼女は恐る恐る隣へと腰掛けた。

　そんな様子に皇女は満足そうに頷くと、御者（ぎょしゃ）に指示を出して御料車を走らせた。王国の用意した馬車とは異なり、両側の壁には小さな窓が付いており、流れゆく風景が映し出されている。

　一瞬、不用心にも感じられたが、能（よ）く能（よ）く思い返してみると、乗り込む際には窓を見掛けなかった。どうやら内側からは窓として機能するが、外側からは壁としか認識されないらしい。おそらくは『四鏡今鏡（マジカル・ミラー）』の魔法が施されているのであろう。

　しかし、なぜ自分に同乗を求めてきたのか。人質という線も考えられなくはないが、むしろこの状況では危惧すべきは帝国側である。

　そうして思案に暮れていた彼女であったが、やがて隣席から射抜くような視線を感じ、慌てて頭（こうべ）を垂れて非礼を詫びた。

　いと貴き御方の前で物思いに耽（ふけ）るなど無作法にもほどがある。しかし、皇女はその謝罪を途中で制すと、少し頬を膨らませるようにして嘆声（たんせい）を漏らした。

「斯様（かよう）に恐縮されては息が詰まるというもの。折角（せっかく）、そなたと話がしたくてここまで赴いたのじゃ。もっと楽にいたせ」

　皇女の話によると、迎えの使者は本人たっての希望であり、宮中でも反対する声が多数を占めたそうだ。しかし、最後には押し切る形で皇帝の裁可（さいか）を受け、文官たちも承知せざるを得なかったという。

　皇女とはこれが初対面のはずである。いったい何が皇女を埒外（らちがい）な行為に及ばせたのか。疑念は果てなく尽きないが、好意的な佇まいに過度の恐縮は却（かえ）って礼を欠くと考え、暫（しば）しの歓談と相成るのであった。

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