Weather －姉 のち 姫 時々 神－

序章 ４－４

　彼女が抱いた疑問、それは自身を人質とせんとする陰謀の前提を覆すものである。その柔軟な発想こそが彼女の真骨頂であり、心做（こころな）しかミストリアの表情も綻んでいるように感じられた。

「だって、そんなことしたら絶対にミスティが黙ってないと思う」

「ええ、皇帝と皇太子、それに重鎮たちが一堂に会し、戦力も第１師団しかないのだから、まるで滅ぼしてくださいと言っているようなものね」

　……何か恐ろしく物騒な発言があったが、彼女は肯定と解することにした。そう、彼女を帝国へ招き寄せたいのであれば、モリヤ将軍の言葉ではないが、ミストリアが旅立ってからにすれば良かったのだ。

　王国にとって無二の安全保障である天人地姫の存在も、封禅（ほうぜん）の儀に伴う代替わりの期間には空白となる。儀式の正確な日時が秘匿されているのも、或いはそれを危惧してのものなのかも知れない。

「帝国が知りたかったのは王国側の出方だったのではないかしら。もしも、帝国との間で諍（いさか）いが起こったとき、諸侯たちがどのような反応を示すのか」

　絶対君主制の帝国と異なり、王国は王家と五大諸侯に権力が分散されている。今回は五大諸侯の中でも意見が割れ、ハジ家が否定派、モノノベ家とキノ家が容認派、そしてソガ家とナカトミ家は回答を保留した。

　尤も、ナカトミ家は内政に根差した文官の一族であり、帝国との衝突には消極的というだけで、他のどの家よりも王国側に根差している。

　無論、モノノベ家とキノ家についても、あくまで今回は帝国寄りの発言をしただけで、王国に叛意を示すような意図はないはずだ。

　一方、ソガ家に関しては昔から良くない噂があった。曰（いわ）く、王国からの独立を画策しているという疑惑である。ソガ家は商家の元締めであり、王国の経済を裏から牛耳っていると噂されていた。

　また、王国の西側、ヌーナの西海岸一帯に広大な領地を持ち、西方大陸ロディニアとの交易も独占的に行っている。

　珍しい舶来品には莫大な値が付けられ、利益の一部を税として国庫に納めてはいるが、王家に比肩する富を秘蔵しているとまで囁かれていた。

「相も変わらず、王国の統治基盤とは随分と脆弱なものね」

　それは臣下としては決して口に出してはならぬものであったが、ミストリアには無縁のことである。

　ハナラカシア王国は、かつて大陸全土を巻き込んだ大戦を経て独立した国家であり、建国主たるヤチホコが戴冠し、その子孫が王家の命脈を保ち続けている。

　また、戦功のあった者たちがオオトモ家を含む当時の六大諸侯となり、領地を分与されて辺境地帯を守護してきた。ホーリーデイ家の祖が家名を賜ったのも同時期とされている。

　しかし、世代を経る毎に王家と諸侯の結び付きは薄れていく。諸侯の統治が安定化する一方、国王の権威は次第に弱まり、やがては諸侯が実質的な王国の舵取りを担うようになった。

　それを危惧したオオトモ家が諸侯の地位を返上し、側近として仕えるようになったのだが、その潮流を止めることは出来ず、現在に至るという訳である。

「ウィンダニア王女のこともあるし、暫（しばら）くは不安定な情勢が続きそうね」

　建国以来の構造的な問題に加え、王国にはもう一つ国運を左右しかねない難題が控えていた。それは現国王ヒコイツセの唯一の実子にして王位継承権第一位、王嗣（おうし）となるウィンダニア王女の存在である。

　ハナラカシア王国は女王の即位が認められているため、順当ならばウィンダニア王女が次代に即位するのだが、伴侶となる王配（おうはい）が課題となった。

　如何に国王の権威が弱まっているとはいえ、元首としての存在感は健在であり、仮にいずれかの諸侯から王配を迎えた場合、国内の権力構造に重大な変化が生じることは明白である。

　この問題に対する諸侯の思惑は様々であり、自らの一族から擁立しようと画策する者もいれば、逆に王配は不要であると唱える者、或いは他国から招聘しようとする者、はたまた継承順位では下位の王弟の即位を推す者すらあった。

　然様（さよう）な国内における不和に対し、帝国が付け入ろうとすることは想像に固くなく、案外目的はそこにあったと考えると合点がいく。

　そこまで仮説を構築した後、不意に彼女はある引っ掛かりを覚えた。それは宴席で自身を擁護してくれた皇太子の存在である。

「それが帝国の真意であったとして、なぜ皇太子は私に味方してくれたのかしら」

　彼女の策を後押しした者……それに纏（まつ）わる疑問を口にした瞬間、俄（にわか）にミストリアの瞳が輝き出した。どうやら既に目星が付いているらしく、ずっと彼女がそこに至るのを待っていたようでもある。

「漸く気付いたみたいね。演習での一件をよく考えてみてご覧なさい」

　今まではモリヤ将軍への憤りばかりが占めていたが、能（よ）く能（よ）く考えてみれば、皇太子の方からも不可解な発言があったように思える。

『彼女に謝罪したまえ。先の発言は騎士として看過できるものではない』

『しかも、我が妃となるやも知れぬ貴人に対して何たる侮辱か！　重ねて述べるならば、貴国は決して属国などではあるまい』

　確かに、これは帝国とは似ても似つかぬ熱血漢である。斯様（かよう）な人物が皇帝に即位した暁には、存外と王国との諸問題は解決に向かうのかも知れない。

　しかし、いま考慮すべき点はそこではない。真に問題とすべきは皇太子の例の発言である。

「我が妃となるやも知れぬ貴人って、まさか……」

　終（つい）にそこへ辿り着いたかと言いたげに、ミストリアが満足そうに頷いた。つまりはそういうことだったのである。彼女は赤面しながら嬌声（きょうせい）……ならぬ、叫声（きょうせい）を上げた。

「ミスティを妃にしようだなんて言ってるの、あのバカ皇太子！」

　彼女の身は怒りに震えていた。その表情は先ほどの意気消沈したものとは打って変わり、湯気が出そうなほどに火照っている。一方、それを眺めるミストリアは、もはや呆れを通り越して憤りを抱いたようであった。

「あなたって本物の馬鹿ね。帝都に行っちゃえば良かったのに」