Weather －姉 のち 姫 時々 神－

序章 ３－１

－３－

「帝国と王国の恒久平和と持続的発展を祈念（きねん）し、この杯を天人（てんじん）地姫（ちぎ）に捧げる」

　皇帝が述べた祝辞に皆が天高く杯を掲げると、両国の合同軍事演習の終了を祝う宴席が始まった。祝宴の会場は野営地の中央に位置し、豪華な意匠が施された幔幕（まんまく）で仕切られ、煌々と焚かれた数多の篝火（かがりび）によって照らされていた。

　入口の正面に位置する上座には、向かって右側にソウモウ皇帝、その隣にはヒコイツセ王が座（ざ）し、そこから直角に配置された席には各国の重鎮が列席している。

　その顔ぶれは先ほどの陣幕に加え、軍事演習に参加した主だった将軍たちが並び、そして王国側の末席には彼女の姿もあった。

　当初、彼女は演習が終了次第、ミストリアを伴い王都への帰還を予定していた。しかし、皇帝が演習時の彼女の堂々とした振る舞いを大層気に入ったそうで、帝国からの達（たっ）ての要請により、急遽宴席への参席が決定したのである。

　宮殿での雅（みやび）な夜宴ならいざ知らず、演習地での無骨な野宴に難色を示した彼女であったが、皇帝直々の御指名とあらば辞することも叶わず、充てがわれた穹廬（きゅうろ）にミストリアを残すと、海千山千の猛者が集う宴へと臨むこととなった。

　王国側の席次は五大諸侯の出身者が大半を占めていたが、国王の次席に着座していたのはオオトモ家の女当主、メイラ将軍であった。

　オオトモ家はかつて王国の征夷大将軍を輩出した名家であり、その祖先が諸侯であることを望まず、自ら領地を返上して国王に近侍（きんじ）したことから五大諸侯と同等か、それ以上の家格を有していた。

　メイラも若輩ながら将軍位に就任しており、国王の片腕としてこれを補佐してきた。そして、この宴席では彼女を除く唯一の女性でもあった。

　宴席の顔ぶれを改めて見回し、彼女は自分が場違いであることを痛感したようだ。彼女の家名であるホーリーデイ家は、天人地姫を庇護する一族であり、その家格はオオトモ家や五大諸侯にも引けを取らないとされている。

　しかし、彼女自身は成人前の処子（しょし）であり、戦場の強者（つわもの）と並ぶには些か荷が勝ち過ぎた。それでなくとも男ばかりの宴席では、普段から屈強な部下と轡（くつわ）を並べるメイラ将軍ならいざ知らず、女人には気後れしてしまうものだろう。

「レイニー、大丈夫？」

　そんな彼女を見兼（みか）ねたのか、隣に座る人物が声を掛けてきた。思わず振り向く彼女の目に映ったのは、同じくこの場に似つかわしくない、痩せた体躯に温和な顔付きの年若い男性であった。

「あらっ……オヒト、あなたもいたんだ」

　それは五大諸侯の一角、ハジ家の次男坊オヒトであった。ハジ家は祭祀の家系であり、天人地姫を庇護するホーリーデイ家とは親しい間柄にある。しかも、彼女の父親はハジ家の出身であり、オヒトとは従兄妹同士でもあった。

「ひどいなあ。僕だって、ハジ騎士団の部隊長なんだからね」

　そう言ってはにかんだ少年のような笑顔からは、やはりそんな大層な役職に就いているようには見受けられない。

　ハジ家の当主は王国の祭司長を務めているが、年中儀礼による多忙に加えて高齢のため、騎士団の運営は専（もっぱ）ら息子や孫たちに任せていた。騎士団長は嫡孫（ちゃくそん）であるノイテが務め、当主代行として宴席でも高次の席次に座（ざ）している。

「ノイテ様も立派になられたものね。それに比べて……って、それどうしたの？」

　オヒトの姿をまじまじと眺めていた彼女は、彼の腕に巻かれている包帯に目を留めた。その指摘に対して、彼は罰の悪そうな表情を浮かべると、気恥ずかしそうに言葉を漏らす。

「さっきの演習で馬から落ちちゃってね。腕は怪我するし、兄さ……団長には怒られるしで、散々だったよ」

　それは恐らく、ミストリアの召喚した泡人形と先陣の騎兵が衝突したときのものだろう。幸いにして、オヒトの怪我は大事なさそうであったが、彼女は少し居た堪れない気持ちになってしまった。

「ミスティもなるべく被害が出ないようにしたんだけどね」

　代わりに謝ろうとした彼女に対し、彼は大げさに頭（かぶり）を振ると、先ほどとは打って変わって真剣な眼差しを向けてきた。

「とんでもない、ミストリア様は何も悪くないよ！　あの御力、天人地姫の御威光こそが、僕らハジ家が崇めるヌーナ大陸の平和の象徴なんだから。そう考えれば、この怪我はむしろ恩寵（おんちょう）と言うべきものであって……」

　そうして陶酔を始めたオヒトを見て、彼女はまたいつもの悪い癖が始まったと嘆息する。どうも彼は昔からミストリアに対して狂信的な憧れを抱いているようであった。

　無論、ミストリアの器量や才覚は大陸の誰もが認めるところだ。しかし、従兄妹にまで明け透けに語られてしまっては、まるで自身と比べられているようで、ますます惨めな想いをさせられてしまう。

　彼は昔からミストリアを様付けする一方、彼女のことはレイニーと呼んでいた。彼女は真名をレイネリア＝レイ＝ホーリーデイといい、最初のレイネリアが名、次のレイが姓（せい）、最後のホーリーデイが氏（うじ）を指す。レイが二度続くことから自然とレイニーが愛称となっていた。

　この名前の表記はヌーナ大陸共通のもので、姓は位階を表し、上からトク、ジン、レイ、シン、ギ、チと続く。トクは皇族、ジンは王族、レイは高等貴族、シンは神官、ギは武官、チは文官や御用商人で、一般の民には姓はない。

　現在、ヌーナ大陸でトクの姓を持つ者はシュウシンカン帝国の皇族だけである。また、王国内でレイの姓が許されているのは、オオトモ家に五大諸侯、そしてホーリーデイ家だけであり、その他の貴族は其々の役職に応じた姓を名乗っていた。

　なお、ミストリアの場合は少し特殊で、本来ならば位階ではなく神階が当てられるべきなのだが、あくまで人として表記する場合には神官位であるシンが用いられる。

　彼女が物思いに耽っている間にも、宴席は皇帝と国王を中心に恙（つつが）なく進行していた。各人の席には、帝国中から選（え）りすぐりの食材による豪勢な料理が並び、また祝事でしか飲めないような高価な酒も振る舞われていた。

　しかし、やがて話題が今回の演習の総括に移ると、俄（にわか）にきな臭い空気が漂い始めてきた。