魔法使いの弟子になりたい

13 帰ろう

〈ああ、山だ！〉

〈戻ってこれた！〉

〈生きてここへ帰ってこれた！〉

　夕日に照らされる山へ、その木々の奥へと、妖精達は我先に泳ぎ去っていく。

「……良いんですか？」

　上空からそれを眺めながら、横の顔へ呟くシャルプ。

　抱き上げられたまま、ギニスタはそれに苦笑を返し、頷いた。

「あぁ、ほらアタシ達も行こう」

　主である、大きな老木の元へ。

「……はぁい」

　シャルプ達が山へと降りる。

　晴れていた霧がまた山の周りに巻き始め、山頂から山裾までを覆っていく。

　【管理者】という仕組みが、再び作動し始めた。

　◇◇◇◇◇

　山頂付近に在する、小山のように巨大な『主』。

　その太い幹は淡く光り輝き、枝先から茂る葉はより強く、それこそそれぞれが小さな太陽のように煌めいている。

「──主」

　穏やかな風に吹かれ、ギニスタの声に応えるように、さわさわとその枝葉が揺れた。

「ご挨拶にも伺えず、失礼いたしました」

　シャルプから降りたギニスタは、その小さな手を幹に当てる。

「……っ」

　それを見たシャルプの目が、不安げに揺れた。

「？　どうした？　……あぁ」

　首を傾げたギニスタは、ややあってそれを戻す。

「アタシはもう管理者じゃないからな。【還元】は、不完全ながらあの時終えられたと見なされている」

　だからもう、命はこちら側にある、と。

「……それは、そうですけど」

　それを聞いて、逆にシャルプは頬を少し膨らませた。

（ボクばっかり気にしてて、なんかこう、悔しい……）

　危険がないとは分かっているし、友がギニスタをどうこうする気がないのも知っている。

　けれど、一度死にかけた場面を見た手前、こちらとしては軽くトラウマになっているのだと、

（言えたらこんなに悩んでない）

　ぶすくれたままのシャルプにちょっと疑問を抱きつつ、

「……すみません、主。こんな形にはなってしまいましたが」

　ギニスタは大木に語りかける。

「アタシには、やるべき事が出来てしまいました。それがどれほどのものか、いつまでなのか、皆目見当もつきません」

　目元を和らげ、柔らかな声で紡いでゆく。

「……ですがどうか、この役目を終えるまでは、シャルプの傍に。──っ？」

　不意に、伏せていた瞳を瞬かせ、ギニスタは主を見上げた。

　煌めく枝葉が優しく揺れ、そのさざめきが辺りに満ちる。

「…………友……そうなのですね」

　ギニスタが穏やかに微笑む。それに応えるように、老木の輝きが僅かに増した。

「うぇっ？」

「は？」

　そこに奇声が被さり、思わずギニスタの眉が寄る。

　振り返れば、なんだか間の抜けた顔をしたシャルプが、こちらを見つめて固まっていた。

「……シャルプ？」

「……師匠？　聞こえたんですか？」

　僅かにぎこちなく、視線を逸らし気味に聞いてくる。

「聞こえたというか……あれは思念だろう？　主の。ここまではっきりお受けできたのは初めてだが」

　何故そんな表情をする？　と首を傾げられ、シャルプの方が困惑した。

「え、だって、その……なんで、急に？」

　主と明確な意志疎通が出来るのは、これまで【真の者】だけだった。なのにここに来て、そこから外れたギニスタが突然、その大木と言葉を交わせた。

「何故って、君のおかげだろう？　この身体を創ったのは君だ。当然、以前よりも力が強いし、頑丈だし、今までより真の者に近い事が出来る訳だ」

「うそぉ……」

「分かってなかったのか……」

（だから、あんなにあっさりと下山出来たのか）

　シャルプは、ギニスタが魔法が使えると分かっていなかった。

　もしもギニスタの力に気付いていたら、それこそ半日と保たずに、【ダミー】を用意している時点で気付かれていただろう。

（この子は、自分の力をそんなに把握していないのか……？）

　頭を抱えそうになったギニスタの横で、シャルプもまた頭を抱えたくなっていた。

（師匠が！　ヴェアンと話せるのは嬉しい！　嬉しいけど！）

　ヴェアンとは、光輝く主の名前。

　その昔、最初の管理者になった【真の者】に、若木の頃に貰った宝。

（でもそうなると！　ボクの話筒抜けにならない？！　ならない、よね？！　師匠の事とか師匠の事とか、師匠の事しかないけど！）

　微かに唸る二人の周りに、大木（ヴェアン）が朗らかに笑うように煌めきを零す。

「……まぁ、まずは、帰ろうか……」

　この問題は追々、とギニスタが呟く。

「ぅ……はい……あ」

　ゆるゆると頭を持ち上げたシャルプは頷き返し、少ししてはっとしたように目を見開いた。

「ん？　………………シャルプ？」

　みるみる頬がゆるんでいくその顔へ、ギニスタが怪訝そうな眼差しを向ける。

「いえ、一緒に帰れるって嬉しいなぁって……なんか、ぇへへ」

　そこに珍しく紅が混じり、シャルプは肩口の髪を指先でいじる。

「……」

　なにやら空気が変わったようで、ギニスタはなんとも据わりが悪い。

　それに、帰ってからもやる事はあるんだと、言って良いものか少し悩んでしまった。

「あー……シャルプ」

「はい」

「帰ってな、休憩したら見回りに──」

「えー！」

　妙な空気が霧散して、抗議の声が辺りに響く。

「ゆっくりしましょうよ！　明日でも良いじゃないですか！」

「本当は今すぐにでもやるべきだと、アタシは思うんだが、なぁ……」

　腕を振るシャルプの顔を見上げ、ギニスタは頭を捻る。

（一時でも管理者が不在だったんだ。山の者達に「もう安心だ」と言って回るのは、管理者としての務め……）

　そう考えるが、それをただ押しつけても駄目なんだろう。

「むー……」

　不満を身体全体で表すこの弟子に、どう言えば上手く伝わるのか。

「シャルプ。君がとても不安な時、誰に「もう大丈夫」と言って欲しい？」

「師匠です」

「……山の者達にとってのそれが、君なんだ。君が「もう安心だ」と皆に伝える事は、山の淀みを無くす事にも繋がる」

「……むぅー……」

　シャルプは腕を組み、また唸る。頭を右に傾け、左に倒し、目を一度瞑ってから、

「…………分かりました……」

　しぶしぶ、といった風に頷いた。

　ギニスタはほっと息を吐き、

「でも、きちんと休憩取ってからです！　一緒に！　帰って！　から！」

「お、おう……」

　中腰になって一気に近付いてきた顔に、気圧されつつ首を縦に振る。

「じゃあ帰りましょう！　ヴェアン、またね」

　言って振り仰いだ大木に、ギニスタも頭を下げる。

「主、失礼します」

「はい、師匠」

　そして向き直り、

「おぉ、……ん？」

　自然と手を脇に入れられ、抱き上げられる。

　反射的に合わせて動いてから、この動作が身体に染み付いてしまっている事に、ギニスタは気が付いた。

「……」

「師匠？」

「……いや」

　今の自分は幼子であるから、これもしょうがない事か。そう思って口を噤（つぐ）む。

（早く成長したい）

　そもそもとして、この身体は成長するんだろうか。

　真の者が創った──しかも真の者（シャルプ）自身にも把握できていない部分がある──代物、何か規格外な所があってもおかしくない。

（…………要検証、だな）

　この身体で目覚めてから、まだ二十日と経っていない。

　これから何が起こるかと、内心穏やかでなくなったギニスタだった。

　　　終