黒ばら王女と子だぬき王子――金髪碧眼のイケメン王子に会うハズが、やって来たのは子だぬき王子。こんなのサギですっ！ 純心乙女をだますなんてサイテーですっ！

第3話 ゴブリンの群れ

　さて、約束した「狩り」の日。

　ルネ王子は喜び勇んでやってきた。

　姿絵のイケメン側仕も一緒だ。

　ルネ王子と彼の側近たちは、ファブレガスを見て目を白黒させていた。

　剣に手をかけて警戒する護衛騎士もいる。

「私は、アスカ様の護衛騎士ファブレガスと申します。よろしくお見知りおきを」

　恭しくお辞儀をする骸骨騎士（スケルトンキング）。その姿にルネ王子たちは、言葉を失っていた。

　この様子なら、彼らも考え直すわね。

　それはそうと、わたしはルネ王子の装備を見て首を傾げた。狩りなのに、クルミを半分に割ったような形の大盾を持っているだけだ。

「ええと、武器はなにを？」

　ファブレガスの姿に気を取られていたルネ王子は、はっと我に返った。

　恥ずかしそうに、波打った刀身をもつクリスダガーを見せる。

「すみません、剣は苦手なもので……」

　なんですと？　あなたは尚武の国の王子よね？

　🌹

　森に到着すると、わたしたちは獲物の探索を始めた。

　狩猟班１、狩猟班２、拠点設営の三つのグーループに分かれて行動する。

　わたしは狩猟班１。メンバーは、ファブレガス、ルネ王子、例のイケメン側仕。このイケメン側仕、名前をランダースというそうだ。

　レイチェルほかルネ王子の側仕たちは、拠点で食事などの支度を整える。

　わたしたち狩猟班１は、獣道、ぬた場などの「フィールド・サイン」（魔獣や獣の痕跡）を手がかりに、森のなかを進んで行く。

　その間、ルネ王子とランダースは、ファブレガスの方を気にしていた。

　ファブレガスが彼らに顔を向けるだけで、ふたりは後方に飛び退いた。

　ファブレガスが痒くもないクセに後頭部を掻けば、彼らの肩は小さく跳ねる。

　襲ってきたりはしないかと、ビクビクしている様子だ。

　わたしの計画、順調みたい。

　樹の香りのする森のなかは、薄暗く冷気が立ち込めている。

　鳥の囀り以外は、落ち葉と枯れ木を踏む音しか聞こえない。

　ふいに、先頭を歩いていたファブレガスが立ち止まった。

「魔物が潜んでいるようです。ゴブリンかと」

　この森は奥に行くほど、危険な魔物に遭遇する。ファブレガスは索敵スキルを使って、周囲を警戒していたようだ。

「アスカ様、あちらを」

　ルネ王子が声を潜めて指をさした。その先を見ると、茶褐色の魔物たちが木や藪の陰に隠れて、こちらの様子をうかがっている。

　総勢二十体から三十体くらいかしら。

「この先に岩場を削って通した狭い通路があるの。そこへ誘い込みましょう」

　わたしの作戦にファブレガスが頷く。

「かしこまりました。ひとまず、私がここを抑えます。アスカ様たちは、そちらへ」

　まず、ここで襲ってくるゴブリンをファブレガスが抑え、残りをわたしたちが岩場の方へと誘導。魔物の群れを分断する。

　わたしたちは、追い駆けてくるゴブリンを岩場の隘路へ誘い込みこれを迎え撃つ。

　最後に狭い道に入り込んだゴブリンを、わたしたちとファブレガスが挟み撃ち。

　そんなカンジの展開になるわね。

「キッ、キッ、キキキャア！」

　数匹のゴブリンが、奇声を上げて左から跳びかかってきた。剣を抜いたファブレガスが、二、三体のゴブリンを両断する。それを見たわたしは、ルネ王子たちに言った。

「ルネさま、わたしについてきてください」

　ルネ王子とランダースは頷いた。

　わたしは魔力で身体強化をして駆け出した。その後を、ルネ王子とランダースが続く。

　彼の刃を逃れたゴブリンが追ってくる。

　しばらく走ると岩場が見えてきた。人がすれ違うのがやっとくらいの岩と岩の間の狭い隙間を、わたしたちは駆け抜ける。

　岩場を抜けると、わたしたちは開けた場所に出た。

　わたしは踵を返して剣を抜く。ゴブリンたちが、岩場の間から染み出てくるように現れた。わたしは、魔物たちをつぎつぎと斬り捨てる。

　ルネ王子もゴブリンを大盾で弾き飛ばし、クリスダガーでその魔物の胸部を刺突した。

　ランダースも剣を抜いて、ルネ王子の隣で戦っている。

　思っていたよりも数が多い。ほかの群れのゴブリンも騒ぎを嗅ぎつけて、集まってきたのかもしれない。

　そのうち斬るというより、殴り倒しているといった方がよいくらいになってきた。

　まずいわ。

　想定外の事態だ。わたしの背筋をヒヤリとした汗が伝う。

　ルネ王子とランダースも肩で息をしている。

　彼らの様子に気を取られていると、数体のゴブリンがわたしに向かって飛びかかってきた。

「アスカ様っ！」

　ルネ王子は俊敏に動いて、わたしの前に立つ。彼は大盾を構えようとした。

　けれども体勢が整うより先に、ゴブリンたちの体当たりを受けてしまった。

　体当たりを受けたルネ王子は、身体ごと弾き飛ばされる。わたしもそれに巻き込まれた。

「きゃあああっ」

　わたしたちは、折り重なるような体勢で地面に倒れ込む。

　彼のふたつの掌が、わたしのお胸（っぱい）を包み込んでいた。

「ふわあああっ、申し訳ございません！」

　ルネ王子は、慌ててお胸（っぱい）から手を離した。

「それよりも、後ろから魔物が来ておりますが」

　彼の背中越しに、ゴブリンたちが跳びかかかってくるのが見えた。

　それに気づいたルネ王子は、わたしを護るようにして覆い被さる。

「ルネさま？」

　二、三体のゴブリンが棍棒を振り上げて、ルネの背中を数回殴打した。

「ルネさま……」

　ルネ王子は歯を食いしばって、痛みに耐えていた。魔力で身体強化しているけれど、痛みがないワケじゃない。

「大丈夫。平気です」

　ウソだ。大丈夫なワケない。その証拠に、痛みに耐える彼の顔は歪んでいる。

「ルネ様っ！」

　ランダースが駆け寄ってきた。彼はルネを襲うゴブリンたちを斬り捨てると、わたしたちを護るようにして、ゴブリンたちの前に立ちはだかった。彼も怪我をしているようだ。

　わたしは身体を起こすと、ルネ王子に治癒魔法をかけて傷を治した。

　ルネ王子の状態を確認して、ランダースの前に出る。

　棍棒を振り上げていた目の前のゴブリンを斬り捨てる。

「ランダース、わたしがやるわ。下がってあなたも怪我を治しなさい」

　つぎつぎと襲いかかってくるゴブリンたちを斬りながら、彼に指示した。

　わたしは岩場の方に視線を移した。

　岩の間から溢れ出すように現れたゴブリンの群れが、こちらへ向かってくるのが見えた。

「う、うそでしょう……」

　いったい、どれだけいるんだろう。

　わたしは剣を構えた。手に力が入らない。けれどもルネ王子とランダースが回復するまで、魔物たちを食い止めなければならない。

　近づいてくるゴブリンの群れを睨んだ。

　ところがゴブリンたちは、わたしたちの側を素通りして、一目散に森のなかへ駆け込んでいく。

　わたしは視線を岩場に向けた。

　岩の隙間の先に、剣を上段に構える骸骨騎士（スケルトンキング）。わたしは、思わず笑みを浮かべた。

「ファブレガス！」

　ファブレガスが剣を振り下ろす。血飛沫が上がり、数体のゴブリンが肉塊と化す。戦慄したゴブリンたちは、倒れた仲間を踏み越えて逃げ出した。

　わたしたちは、ファブレガスの下へ駆け寄った。

「アスカ様、お怪我はありませんか？」

　表情は判らないけれど、ファブレガスはどこか心配そうだ。

「ええ、大丈夫。ルネさまが助けてくれたの」

　わたしはルネ王子の方へ笑顔を向けてから、そう答えた。