インビジブル～月詠桜と封印された力～

Episode3

「社長～、なんで車なんですか……。どうせなら新幹線で行きたかったですよ～」

　後部座席に乗る緋翠は、窓の外を見ながらそう不貞腐（ふてくさ）れた。

「あのね、私たちは調査で来てるんだよ。それに、新幹線で現地に行ったとして、もし何かあったら私たちはどう対処する？周りの目がある中で、どう動く？自分たちの車なら、何かあっても乗っているのは我々だけだ。誰に気兼ねすることなく……ね？」

　赤夜が言うのも分かる。

　自分たちは世間からは冷ややかな目で見られてきた存在だ。霊能力なんて馬鹿げた力を持っている我々は、なるべく人の目があるところではそれは使えない。もし、誰かに見られてしまったら……さらに生きづらくなる。

「緋翠さん、旅館に着いたら遊びません？」

「え、何して遊ぶ！？UNO？トランプ？カルタ？」

「なんでカード系なんですか……」

「僕、その三つしか持ってきてないからさ～」

　あるんだ……。持ってきたんだ……。桜は顔をひきつらせた。

「もうすぐ和歌山に入るよ。二人とも、気を引き締めてね。ここから先、どうなってるか分かんないよ」

　赤夜のその声には、ただならぬ緊張感が漂っていた。

　和歌山に入ってすぐ、空気が変わった。

「今の気付きました？」

「うん……変わったね」

「ああ、確かに変わったな……なんかあったのかもしれない」

　彼らが乗る車は進んでいく。

　進むにつれ、体にかかる重さが増していく。桜は今にも押しつぶされそうな感覚を身に感じていた。

「あの……体がすっごい重いんです……これってなんですか……？」

「この地に張られる結界……かな。でも、それも破られてる。何かが起きたんだ……」

　緋翠はそう説明した。

　その瞬間、桜は体を押さえ顔を顰（しか）めた。

「桜くん！？」

「無理です……体中が重いし、痛いし……なんか……」

　桜は意識を失くした―――。

「桜くん！？ちょ……桜くん！社長っ！」

「声を掛け続けろ！とりあえず安全なところに車を停める！」

　緋翠は声を掛け続ける。だが、反応はなかった。

「桜！分かるか！？桜！」

　赤夜の声にすら反応しない。

「……視てみるか」

　赤夜は桜の額に手を当て、そっと目を閉じた。

「……“潜”」

　そう口にすると、彼は桜の意識下に潜り込んだ。

　そこから数分後、赤夜は額に汗を滲ませ、肩で息をしながら戻った。

「社長！桜くんは……」

「狐だ……。桜はこの地の狐に取り込まれた……連れてくるべきじゃなかった。桜はやっぱり、私たちよりもうんと力が強い。まさか、狐に反応するとは……彼を取り込んだ狐は一体どこに……」

　赤夜は車から降りて周りを見渡した。だが、“狐”の姿はどこにもなかった。

「社長？」

「探すか……狐を……」

「え……？」

「中橋さんが見せてくれた写真を覚えてるかい？あの旅館の、桜が指さしたところに

何かがあるはずだ」

　桜を後部座席に移動させた二人は、車を運転し【紀州温泉旅館・みやび】へと急いだ。

　日が沈み、町は夜の景色を見せる。

「我々には好都合だね」

「ええ。夜は視えやすいですから」

「ですが、この旅館近くにあぜ道なんてないですよね……」

「確かにないね……。でも中橋さんは確かにあぜ道だと言っていた。だとすると……我々の勘が当たっているかもしれないね。確認してみようか」

　車から降り、桜を車内に残してロックを掛け、二人は懐中電灯すら持たず旅館の裏手へと向かう。

「この旅館は一〇〇年続く老舗らしいね。色々憑いていてもおかしくはなさそうだ」

「いいヤツはいますけど、悪いヤツは感じませんよ？」

「我々は狐を感じることは出来るのだろうか……」

「言われてみれば……」

　緋翠が旅館の裏手に足を踏み入れた瞬間、体をこわばらせ、自らの両腕をつかんだ。

「……社長、ここに強力な結界が……でも……」

「うん、破られてるね。この辺りに何か手掛かりになりそうなものは……」

　赤夜は地面すれすれまで顔を近づけ、痕跡を探す。しかし、特に異変などは見られなかった。

「社長、この辺りの狐ってあの稲荷神ですよね？」

「うん。そうだけど……それがどうかした？」

「祠（ほこら）が壊れてるのって関係あると思います……？」

　緋翠は両手で石の塊を持ち上げ、それを赤夜に見せた。

「その特徴ある石は祠の欠片……。そしてあぜ道……なるほど。まさか、それが原因で？」

　彼が手に持つ石の塊、それは旅館の裏手に佇んでいたであろう祠の欠片だった。

　なぜ壊れたのか……頭を悩ませる。

「桜に聞けたらな……」

　赤夜がそう呟いた。

「社長……今なんて……」

「いや、桜に聞けたらって言ったんだ。それが……」

　自分の目の前に立つ緋翠が、前へ指を指し、震えている。

「碧？どう……」

「し……社長……うい……浮いてますっ！桜が……あれ……」

　彼の手は、赤夜の目線を超え、やがて天を指した。

　それにつられて指の先を見る。赤夜までもが言葉を失った。

　暗闇に浮かぶ、狐火。そして、体を浮かせる桜の姿がそこにあった。

「狐火……まさか本当に狐が……」

〈我が姿が視えているのだな。お前たちは何者だ？〉

　狐火から声が聞こえたかと思えば、それは白い狐へと姿を変えた。

「なるほど……狐火の正体は、稲荷神の変化。そなたは間違いなく稲荷神だな？」

〈そうだとしたら？〉

「桜を……その青年をどうしたんだ？」

〈青年はこちら側にいるだけだ。青年は、ただの人間ではないな。異能使いでもない。この青年は……ツクヨミか？〉

　白狐（びゃっこ）は宙に浮く桜に鼻先を近づけ、犬のようにくんくんと匂った。

〈この青年は不思議な匂いがする。懐かしいような、知っているような匂いだ……〉

「桜を元に戻してくれないか」

　赤夜は交渉した。だが、白狐は首を振る。

〈青年は我が手にあり〉

「なに……？なぜ、返してもらえないのか。なぜ、元に戻してはもらえないのか……教えてくれ」

〈相手に物を頼むような言い方でないのが気にくわないが……ここは我が引こう。何せ我らは、全国に二万の社をもつ稲荷神だからな〉

　白狐はそう言うと、桜をそっと地面に立たせた。

〈この青年は力が強い。壊れた結界から出る“禍（まが）”を受けてしまっただけだ。我が青年に入らなければ、彼は死ぬぞ。禍は……粘着質に張り付くからな〉

「“禍”？それは……」

〈これだから人間は……。一般的に、人間の言葉を借りるなら“喜ばしくない事柄”や“災難”といえよう。だが、我らの言葉で言うならばそれは……“災い”“死”“悪霊”を意味する。いいか人間、この青年を生かしておるのは我だぞ〉

　白狐は小さな手を招き、桜に近づけと合図する。言われるがままに桜の胸に手を当てた赤夜。その目は見開かれ、手を震わせながら引いた。

「……鼓動が……ない」

〈だから言ったであろう。青年を生かすには我が力が必要だと〉

　白狐は桜の額に息を吹きかけた。

〈そなたとこの青年は、不思議な縁があるようだな……。まあ、良い。たまには人間に手を貸してやろう。今はきっと“狐の手も借りたい”だろうから〉

　白狐は消えた。

　その瞬間、「ぷはっ……！はぁはぁ……」と桜が息をする。

「桜！」

「桜くん！」

　緋翠が駆け寄り、倒れる寸前の彼の体を支えた。

「俺……」

「狐さんが助けてくれたんだよ」

「稲荷神……ですよね？ここに祠は……」

　桜は辺りを見回す。その目は薄い金色に光っていた。

「ツクヨミの力……」

　緋翠はそう呟く。

「あ、祠はあそこだったんだ……ちょうど、俺が狐を視たのと同じ場所ですよ」

　ふらつく体を何とか動かし、彼は祠の場所へと歩く。

　その体をそっと支えた赤夜は、「祠がどうかしたのかい？」と尋ねた。

「最近起こってるこの辺りの地震。あれって、この祠が壊れたことが原因だと白狐が言ってました。それに、直斗くんのことも教えてくれたんです」

「直斗くん……？中橋直人くんだね？彼のことっていうのは？」

「直斗くん、こけたのはあぜ道だと母親が言ってましたが、それは違うと白狐が」

　桜がそう言う。

「それに関しては僕も同意だよ。彼女は嘘をついていた」

　緋翠が言う。

「知ってたんですか？」

「いや、嘘が分かっただけさ。彼女は嘘をついた、それはどうしてか……。おそらく、直斗くんがこけた際に祠を壊してしまったから。だから、息子がおかしくなったのは祟られたことによる狐憑きだと、そう思い込んだんだ」

　緋翠はそう説明した。