【新作贅沢試し読み！】後宮の毒華／太田紫織

第一集 玉蘭、華清宮にて毒妃に出逢う㉕

終

　巧（こう）鈴（りん）とその甥（おい）が捕らえられ、厳罰に処されると聞いて、正直僕の心が痛まなかった訳ではない。

　だけどここで、翠（すい）麗（れい）は絶対に彼女に恩情は掛けなかっただろう。

　巧鈴は確かに茴（うい）香（か）を傷つけたし、命が奪われるかもしれなかった。

　どんな理由があろうとも、それを許すだけの価値は存在しない──命に勝さるものは、存在しないのだ。

　わかっていても、自分と関わったせいで誰かが罰される事に、胸がざわつく。

　でもすぐに、そんな甘いことを言っている場合でないことにも気がついた。

　翠麗はまだ帰らない。そう遠くないうちに僕は後宮に行かねばならないだろう──高（こう）華妃として。

　正体が明るみに出れば、罰せられるのは僕も、そして桜（おう）雪（せつ）たちも同様だ。だから、自分のやるべきことを為（な）さねばならない。泣き言を言っている場合ではないのだ。

　僕に害がないとわかると、ドゥドゥさんは後宮に帰ってしまった。

　巧鈴を捕らえた夜の後、結局一度も挨（あい）拶（さつ）が出来ないままだったけれど、後宮に戻ればその機会もあるだろう。

　それに──正直、気が進まなかった。

　あの美しくて禍（まが）々（まが）しい人に感謝を抱くと共に、僕はやはり、彼女を畏ろしいと思っていたのだ。己を顧みず、ただ毒だけに咲（わら）うあの人を。

　彼女と何を話して良いかもわからない。

　僕はそれから毎日、必死に訓練を重ねた。

　何かに取り憑（つ）かれたように──いや、きっと取り憑かれているのだ、『翠麗』に。

　もちろんその毎晩の麗人修業が可能だったのは、他でもない桜雪や茴香が、嫌がるそぶり一つ見せず、何時間でも付き合ってくれたからだ。

　桜雪は相変わらず厳しかったし、茴香は、麗人の所作だけでなく、美しい衣の合わせ方、百種類を超える髪の結い方、花（か）鈿（でん）の文様、より美しい眉（まゆ）の描き方までこと細かに、高貴な女性が操るべき知識を、みっちりと僕にたたき込んでくれた。

　そうして花満る春から、少し寒い雨の季節を前にして、まだ温（ぬく）い風が僕のうなじを濡（ぬ）らす頃、桜雪が言った。

「もう、私がお教えする事はありませんわね」と。

　気がつけば一ヶ月以上が過ぎ、僕はもう鈴を鳴らさずに歩き、美しく床に拝し、翠麗のように笑い、食事も綺（き）麗（れい）に摂（と）れるようになっていた。

　そうなれば、長くここにいても逆に悪い噂が立つだけだ。

　いよいよ、後宮に移る時が来た。これから先は、今の何倍もの女官と宦（かん）官（がん）に囲まれ、後宮三千人の女性達の中で、華妃として暮らさなければならない。

　後宮に移る前夜、すっかり見慣れた天井をぼんやり眺めていると、ひょっこり茴香が僕を訪ねてきた。

「小翠麗様、お茶にしませんか？」

「そうですね、頂きます──僕が淹（い）れましょうか」

「えー？　小翠麗様がですか？」

　茴香が苦笑いした。笑っているけれど、本気で嬉（うれ）しくなさそうだ。

「なんで笑うんですか。前より少しは上手になったんですけどね……」

「まぁ、でも大丈夫ですよ。翠麗様もお茶を淹れるのはお上手じゃなかったので」

「えええ……」

　……正直そこは、似なくても良かったのに。

「じゃあ絶（ぜつ）牙（が）、お茶をお願いしても良いですか？」

　そうお願いするまでもなく、絶牙は茶器を広げはじめていた。

　彼はいつも、まるで僕の頭の中をのぞき込んだかのように、その時一番飲みたいお茶を淹れてくれる。

　そうして程なくして用意されたのは、僕好みの熱々の茉（まつ）莉（り）花（か）茶だ。お茶はやっぱり、舌を火傷（やけど）するくらい熱いのがいい。

　あの日靴の中に小石を忍ばせた犯人は、やっぱり絶牙だった。

　けれど彼がやったのは、靴の中に忍ばされていた、もっと鋭い小石を取り除き、角の丸い優しい小石に入れ替えることだった。

　取り除いて、彼らが警戒している事を犯人に気がつかれないよう、できるだけ犯人の思い通りになるように、僕が少しは痛がる姿を犯人に──巧鈴に見せつける為に。

　茴香と桜雪が僕に謝る姿を見て、巧鈴は嬉しかっただろうか？

　花にも毒があるならば、後宮の花である女性達も毒をもつのだろうか……。

　でも少なくとも今、僕の周りに毒の匂いはしない。

　茴香に呼ばれて、桜雪もやってきた。

　お茶請けは、あのイワクツキの蒸（むし）餅（もち）──ではなく、僕の大好きな貴妃紅だ。サクサクほろほろとして、そしてうんと辛い。

　三人でからいからいと笑いながら、それを食べているうちに、急に桜雪の目から、大粒の涙が零（こぼ）れた。

「え、どうしたんですか!?」

　そんなに辛すぎましたか？　お茶が熱すぎましたか!?　そうやって焦る僕達を前に、ますますこみ上げてくる涙を堪（こら）えられないように、彼女は顔を覆った。

　あの、冷静で、時には鬼のように厳しい桜雪が、だ。

「お……桜雪？」

「いえ……ただこれまで、本当によく、毎日耐えてくださいましたなと……そう思ったら、私……もう……我慢が……」

　それ以上はもう言葉にならないように、ぼろぼろと泣きはじめた桜雪にびっくりしていると、気がつけば隣で茴香も両目からだばだばと涙を流しはじめていた。

　慌てて絶牙を見たけれど、さすがに彼は泣いていなかった。

　だけど彼は僕を労（ねぎら）うように、ぎゅっと卓の上の手を握った。

　そのせいで、今度は逆に僕の涙（るい）腺（せん）が崩壊した。

　僕と桜雪、茴香は三人、顔を寄せ合うようにして、おいおいと泣いては、お互いを労い、讃（たた）え、そしてこれからの僕達を鼓舞し合う。

　茉莉花茶の香りと、日ごとに夏を運ぶ夜の風の中。きっとこれからどんなに辛（つら）くても、この夜のことを思い出すだろうと思った。