守銭奴魔術師と暴食の魔女～俺が信じるのは金だけだ！金のためなら、伝説の悪女も守ってみせる～

14-14 新しい一歩を踏み出す前に

　女達の中心にいたエッダが、俺の後ろに隠れて様子を見ていたビオラに気づいた。

「ビオラちゃん、おはよう」

「おは、よう……皆には、迷惑をかけたの」

　少し顔を出したビオラが言うと、エッダは目見開いた。村人たちも驚いたと言わんばかりに一斉に黙り、顔を見合わせる。

「何を言ってんだい、ビオラちゃん？」

「子どもが迷惑をかけるのは当たり前のことだよ」

「その後ろを追いかけて、心配するのが大人の仕事だから、気にしちゃダメだよ」

「うちなんて、家の中いつだって嵐の去ったような有様だよ」

「うちのトマスも同じだよ。でもさ、そうして大きくなっていくもんさ」

　そう言って笑ったエッダが、ビオラの頭をそっと撫でた。

　ガキの悪戯とビオラのやらかしたことでは、だいぶ差があるように感じるが、エッダ達にしてみれば同じ子どもの失敗なんだろう。

　そう考えると、ビオラのしりぬぐいをするのは、親も同然の俺な訳か。

　女たちの笑顔が、俺に向かってきた。ちゃんと教育しなさいよと言わんばかりだ。

「魔法のことは分からないけどさ、少しは頼ってくれて良いんだよ」

　エッダの言葉に、女達だけでなく誰もが頷いた。

「……もしも、妾は大人だと言ったら……どうする？」

　真剣な顔で尋ねたビオラに、村人たちはお互いの顔を見合わせると、再び俺を見てきた。

　変な疑惑を持たれては困るが、こればっかりは口の出しようがない。ビオラ自身が打ち明けなければならないことだ。

　俺とビオラが黙っていると、側に歩み寄ったエッダが腰を下ろした。

　小さな手が、日に焼けた大きな手で包まれる。

「それなら、一緒に葡萄踏みをしてもらおうかね」

「葡萄踏み？」

「収穫祭の催しだよ」

「それは良い！　今年の収穫祭の手伝いをしてもらおう！」

「祭りでは人手がいくらあっても足りないからね」

　陽気な女たちの笑い声が上がった。

「訳ありなんだろうけど、子どもだろうが大人だろうが、ビオラちゃんはビオラちゃんだよ」

　目尻にしわを寄せて微笑むエッダを見つめていたビオラは、顔を上げ、村人たちを見渡す。

「ラス、頼みが──」

「お前の好きなようにやれば良い」

「良いのか？」

「まぁ、説（・）明（・）す（・）る（・）よ（・）り（・）見（・）せ（・）た（・）方（・）が（・）早（・）い（・）しな」

　頼みとやらは、成長するところを見せたいとか、自分が何者か話したいとか、そういうことだろう。

　この先、隠し通すにも、限界はあるからな。

　全て伝えれば良いかは難しいところだが、さすがに、この場で全部話すような短絡的行動には出ないだろうが。

　俺の前に出てきたビオラは大きく息を吸うと、口を開くと──

「皆に、見せたいものがある」

　俺のチュニックの裾を握りしめ、声を大きくした。

「昼を過ぎたら、もう一度来て欲しい！　妾が……こ（・）こ（・）で（・）生（・）き（・）て（・）ゆ（・）く（・）ために、皆に、知ってもらいことがあるのじゃ」

　突然の申し出に、集まった面々は不思議そうに顔を見合った。

「急で悪いな。用事もあるだろうから、来られるならで構わない。ビオラの我が儘に付き合ってくれないか？」

「あたしは、昼過ぎなら問題ないよ」

「お茶の時間に合わせるのはどうだい？」

「それなら、私はパンを焼いてくるよ」

「だったらバターとジャムは、うちで用意しようかね」

「昨日、作った栗の甘煮を持ってこようか」

　いつの間にか、午後のお茶会に話がすり替わり始めた。これも、陽気な村人達にはよくあることだが、ビオラは呆気にとられている。

「女たちはお茶が好きだな」

「そういうことなら、今日は休みにするか！」

「昼までに出来る仕事もあるだろう。あんたはサボることばかり考えて、どうしようもないね！」

　笑い声が広がった。

　緊張の残る面持ちでビオラが俺を見上げた。

　彼らがビオラの言葉をどう受け取ったかは分からない。今は好意的だとしても、真実を伝えたらと考えたら不安にもなるだろう。

　こればかりは、気安く大丈夫だと言えないからな。

　ビオラの頭を軽く叩いていると、エッダが意味深な笑みを向けてきた。

「それじゃ、また午後に来るよ。さぁさぁ、皆、昼までに出来ることは片づけるよ！」

　帰っていく村人たちの最後尾で、振り返ったエッダが手を振った。

　何か誤解をされているような気もするな。

　それから工房に戻り、再び床に向かって魔法陣を書き込んでいると、中庭に面した大きな窓を見ていたビオラが俺を呼んだ。

　窓の向こうでは庭木が伸び放題になっている。

　お世辞にも綺麗とは言えない庭には、師匠が使っていたベンチやテーブルも、雑草に埋もれているような惨状だ。

「どうした？」

「この窓、開けても良いか？」

「構わないが」

「ひとまず、村の者たちには庭へ入ってもらおうと思うての」

「あぁ、そういうことか。工房（ここ）に入るのは危ないしな。良いんじゃないか？」

「そうと決まれば、庭掃除は妾に任せて、ラスは魔法陣の準備を頼むぞ！」

　俄然やる気に満ちたビオラは、窓を開けると外に出る。

　きょろきょろと辺りを見渡すと、雑草に埋もれるベンチにも気づいたようだ。それを触るとこちらを振り返った。

「ここも、もっと花をいっぱいにしたいの！」

「お前の好きにしたらいいさ」

　頷くビオラに背を向け、俺は再びチョークで文字を書き始めた。

　後ろでガサガサ音がする。

「なぁ、ビオラ……」

「何じゃ？」

「もしも……いや、何でもない」

　もしも、村人たちがお前を拒絶をした時は──そう尋ねるのを止め、俺は再び床にチョークを滑らせた。

　そん時はそん時だ。

「変なラスじゃの」

　俺が何を言いかけたのか、分かっているのかもしれない。

　ビオラは小さく笑うと、庭の掃除を始めた。

　部屋には陽射しが差し込み、銀とセージの粉が練り込まれたチョークの文字が、キラキラと輝いていた。