守銭奴魔術師と暴食の魔女～俺が信じるのは金だけだ！金のためなら、伝説の悪女も守ってみせる～

14-13 「嘘は……辛いの」

　クリームチーズで作った甘いソースをかけたパンケーキに、これでもかとホイップクリームを添える。さらに、冷やしておいた梨のコンポートを添えてラズベリージャムをかけると、そこらの店に負けず劣らずな一皿が出来上がった。

　ビオラの目がキラキラと輝いている。

　これだけ砂糖をふんだんに使ったものを食べても、太る様子は微塵もない。それもこれも、暴食の力の影響らしいんだが、世の子女が知ったら羨ましさで大騒ぎになるだろうな。

「ラスのパンケーキはどうしたのじゃ？」

「朝から生クリーム増しは遠慮する」

　フライパンにソーセージを並べ、その横で目玉焼きを作る。その間、少し余らせておいたクリームチーズを牛乳で伸ばし、焼いておいたパンケーキにかける。さらにサラダを添え、焼けたソーセージと目玉焼きを載せ、仕上げに粗びきこしょうをかけた。

　朝食にもピッタリな一皿を見て、ビオラの顔がさらに輝いた。

「それも美味しそうじゃ！」

「ほら、スープ持っていけ」

「ハーブティーの方が良いの」

「せっかく作ってもらったスープだろ。無駄にするな」

　俺が寝ている間に、村の奴らが色々と用意をしていったらしい。保冷庫の中には、数日は料理をしないでも困らないように物が詰められている。

「ハーブティーは食後に煎れてくれ」

「──うむ！　今日はハイビスカスとローズヒップが良いの。レモンバームも加えようか？」

　頼まれたことが嬉しいのか、機嫌よく椅子に座ったビオラはハーブの名を口にしながら小首を傾げた。

「任せるが、個人的にはレモングラスの方が好きだな。ペパーミントを少し入れるのも良い」

「ふむ。なら、レモンバームでも良かろう。あれもレモンの香りがするミントじゃ」

「香りだけならそうだが、レモングラスは酸味が丁度いいだろ？」

「酸味は、ハイビスカスとローズヒップで十分じゃ」

「そこのバランスが問題で──」

　そんな話をしていたら、いつまでたっても食事にならないと気付き、俺たちは顔を見合わせて笑った。

「今日はやることも多い。さっさと食うぞ」

「うむ……すべての命の重みに感謝し、我が魔力の糧となるものに祝福を」

　胸の前で瞳を閉ざし、変わらぬ祈りを捧げたビオラは、フォークを手にすると嬉しそうに朝食を頬張り始めた。

「今日も、ラスのパンケーキは絶品じゃの」

「そりゃ良かった」

「昼食はスコーンが食べたいの」

「そんな暇はないな」

「そうか……残念じゃの」

「明日、焼けば良いだろうが。昼は、サンドイッチだ」

「サンドイッチも好きじゃ！　挟む食材は、妾が用意しようぞ」

「あぁ、任せる」

　他愛もないことを話しながら食事を続けていたが、会話が途切れ、ビオラが手を止めた。

　皿の上のパンケーキは、まだ半分ほど残っている。

「どうした？」

「……ラスは、妾が成長しても、こうして一緒に食事をしてくれるかの？」

「何だよ急に。ち（・）ん（・）ち（・）く（・）り（・）ん（・）なままだろうが、大人になろうが、お前がここにいたいなら飯は一緒に食うもんだろう？」

「……そうか。そうじゃな！」

　ほっと安堵したビオラは、柔らかい梨のコンポートにフォークを刺すと、再び何か思い至ったようだ。形のいい眉が寄せられ、小さな皺が刻まれる。

「村の皆はどうじゃろうか？　ジョリーとリアナは、話せばわかると思うんじゃが……」

　受け入れてもらえるだろうか。

　不安がよぎったのだろう。ビオラは再び硬直して考え出した。

「……話した方が良（よ）いかの？」

「それは、お前が決めることだな」

「妾が決めること？」

「幼いビオラがいなくなって、大人のビオラがここで生活を始めたら、村のヤツらは騒ぐだろう。騒がれないように、嘘の経歴や事情を用意することも出来るが……」

　どのタイミングで説明をするかは、ビオラ次第だ。

　幼いビオラは、親元へと帰ったことにすることだって出来る。ビオラが望めば、旅に出ることだって可能だが、それは最終手段だろう。

「嘘は……辛いの」

　サラダにフォークを刺したビオラが、ぽつり呟いた。

＊＊＊

　裏の工房で魔法陣を床に描いていると、店の呼び鈴が鳴った。

　今日は店を開けていないし、無視しても良いかと思ったが、来客は諦めずに何度も呼び鈴を鳴らしている。よほどの急用だろうか。

　壁際の椅子で何やらスケッチをしていたビオラが俺を呼んだ。

「ラス。妾は急いでおらんからの」

「あぁ……村の婆さん達かもしれないし、見てくるか」

　指についたチョークの粉を払い、足早に店に向かった。その間も、何度も呼び鈴が鳴らされていた。

「今日は、休み──」

　そう言いながらドアを開けると、案の定、そこには村の女を中心としたいつもの連中がいた。

「ラス、動けるようになったようだね！」

「飯は食べたかい？」

「スコーンを焼いてきたよ」

「ワイン持ってきたぞ。これを飲めば気合が入るだろう！」

「キノコがたくさん採れたから、オイル漬けにしたんだよ。貰っとくれ」

　一斉に話し始め、差し入れを出す村人たちに、俺は顔を引きつらせた。

　毎度のことながら、ありがたいが騒々しいな。