守銭奴魔術師と暴食の魔女～俺が信じるのは金だけだ！金のためなら、伝説の悪女も守ってみせる～

9-4 ビオラの悲しみを垣間見る。

　次に瞼を上げると、そこは天井の高い絢爛豪華なホールだった。

　壁際のテーブルには豪華な食事が並び、給仕たちが銀の盆を手に賓客（ひんきゃく）に飲み物の入ったグラスを配り歩いている。中央では、色とりどりの華やかな衣装で身を飾った男女が手を取り合い、流れる音楽に合わせて優雅なステップを踏んでいた。

　これは所謂（いわゆる）、舞踏会ってやつだな。

　俺には縁のない場所だが、お伽噺に描かれるものとよく似た光景だ。

　俺はどうやらここでもイレギュラーなようで、人や物に触れることは出来なかった。さらに、通りすぎる人々の顔は霞んでいて分からない。

　おそらく、これもビオラの記憶なのだろう。

　辺りを見回すと、すぐにビオラの姿を確認できた。真っ赤なドレスに身を包んだ姿は、二十五歳くらいだろうか。それは、あの鏡から解き放たれた瞬間の姿と同じだった。

　美しい顔に笑みはなく、この舞踏会を楽しんでいるとは思えない。

　ビオラが空になったグラスを、横を通った給仕のもつ銀盆に載せると、礼装に身を包んだ男が近づいた。俺たちと歳はそう変わらないだろう。

「魔女様、よろしければ一曲、踊っていただけますか？」

　手を差し伸べ、ダンスの誘いを申し入れた男に、ビオラは笑み一つ浮かべず堪え、その白魚のような手を差し出した。

　嫌そうにため息が赤い唇からこぼれ落ち、赤いドレスの裾が翻（ひるがえ）った。

「魔女殿、宰相にはお気をつけなされよ」

「……北の辺境伯殿、それはどういう意味じゃ？」

「あなたを陥れようと画策しているそうですよ」

「妾（わらわ）を陥れる……何のために？」

「宰相はあなたの力を恐れている。いつ、寝首をかかれるかと」

「妾が宰相を？　バカな話じゃ。そのようなこと、なんの得になる」

「魔女殿にその意思がなくとも、あの男は命を狙われていると思っていますよ」

　声をひそめながら笑顔で話していた男は、ビオラの耳元にそっと口を近づけた。

「私はあなたの味方です。いつでも、頼ってください。北のアベルは、魔女様の訪れをいつでも歓迎します」

　ビオラがそれに言葉を返すことはなかった。

　会話が途絶えてしばらくすると、曲が終わりを迎えた。北のアベルと名乗った男は挨拶を終えて離れると、人混みへと消えた。

　ビオラはドレスをきつく握りしめると、裾を翻して歩き出した。舞踏会のホールを足早に歩きながら、誰かを探しているようだ。

　その赤い目は冷たく怒りに満ちている。

「やはり、来ておらぬか……」

　ややあって呟いたビオラは諦めたように足を止めると、深く息を吐いて俺の方を振り返った。

　一瞬、ぶつかると思ったが、やはりそんなことはなく、ビオラは俺をすり抜けて足早に歩いていった。

　踵（かかと）の高い靴が、カツカツと音を響かせる。それは次第に早まった。まるで、何かから逃げ出そうとするように。

　ビオラを追いかけていると、辺りでひそひそと声がしていることに気づいた。

「暴食の魔女よ」

「近づいたら食べられるそうだ」

「おお、怖い」

「この前、ラモント卿が食われたと聞いたぞ」

「よくもまあ、舞踏会に来たものね」

「次の獲物を探しているのか」

「噂では、宰相の情婦だと言うじゃないか」

「王の寵姫（ちょうき）ではなかったのか」

「どちらにせよ、食っているのは男ばかりだな」

　まるでビオラをふ（・）し（・）だ（・）ら（・）な（・）女（・）のように言う人々の声は、次第に大きくなっていく。

　ビオラは、これから逃げようとしていたのか。しかし、逃さないというように、笑い声は追いかけてくる。

　嘲（あざけ）りの言葉も何度となく繰り返された。次第に膨れる音と言葉は幾本もの黒い手となり、ビオラを捕らえようと伸びてきた。

　それを払おうとしても、俺の手はすり抜けるばかりだ。

「ビオラ！」

　赤いハイヒールが脱げ落ち、転倒したビオラはその場に踞った。

　いつの間にか、絢爛豪華だった景色は消えていた。黒い手も闇に紛れてなくなっていた。だが、嘲りと笑い声は響いたままだ。

「何も、知らないくせに……」

　ビオラはきつく拳を握りしめ、震えていた。その前に腰を下ろした俺は、その顔を覗き込む。

　はらはらと輝く涙がこぼれ落ちていた。

「……ビオラ」

　俺の声は届かない。触れることも出来ない。

　分かっていたが、その赤い瞳から止めどなく溢れる涙を拭ってやりたくて、仕方なかった。

「お前の過去を、俺は何も知らないんだな」

　拭（ぬぐ）うことのできない涙に触れ、もう一度、ビオラとその名を呼ぶと、俯いていた顔が上げられた。

「妾を知らない世界に行きたいの……王城（ここ）の生活は窮屈じゃ……」

「来たじゃないか。五百年後、俺たちの世界に」

「……師匠と二人で、また、のんびりと暮らしたいの」

「俺は、マージョリーの代わりになれるか？」

「なぜ……師匠は宰相の言いなりなのじゃ。妾と二人であれば……」

　国を滅ぼすことも簡単なのに。そう言いたかったのか。

　言葉を濁したビオラははらはらと涙を流し続けた。

　俺の言葉など届いていない。そうと分かっていても、繰り返し、俺はその名を呼んだ。

「ビオラ、もう考えるな」

　触れることのできない細い肩を抱きしめ、その美しいハニーブロンドを撫でた俺は、瞼を下ろした。

　次に目蓋を上げると、そこにあったのは静かな闇だった。

　封印されたビオラは、どんな思いだったのか。目覚めたあの時の怒りは、誰に向けられたものだったのか。

　闇の中にその答えはなく、今すぐ、ビオラの声を聞きたい。そう思った。

　それからしばらくして、遠くで、俺の名を呼ぶ声が聞こえてきた。