守銭奴魔術師と暴食の魔女～俺が信じるのは金だけだ！金のためなら、伝説の悪女も守ってみせる～

4-9 バラの花を散らすのは、悪戯な風か魔女の祈りか。

　この場にいる誰もが息を飲み、ビオラの一挙一動を目で追っていた。

　小さな指が、まるで狙いを定めたようにエドガー・ティーグを指さしている。彼はといえば、既に逃げ出す余裕もなく、肩で激しく息をするのみだ。

　今すぐ手当てをしなければ、命がないかもしれない。そう思えるほど、エドガーの顔からは生気が失われていた。

　これ以上、手荒なことをするならビオラといえど止めなければならない。

「ビオラ、これ以上、何をするつもりだ！」

「何もせん。死なれては困るからの。少しだけ返（・）し（・）て（・）や（・）ろ（・）う（・）と思うてな」

　咄嗟（とっさ）にビオラの手首を掴んだ俺は、その小さな手があまりの熱さだったことに驚き、目を見開いた。

「お前、熱が……」

「この体では、食べる量も大人とは比べ物にならん少量のようじゃ」

「……食べる量？」

「うむ。おかげで少々食べ過ぎたようでの。もて余しておる」

　さっきから何を言っているんだ。そう疑問を抱えながら、俺は握ったビオラの手が燃えるように熱いことに不安を覚えた。

　この小さな身体が高熱に耐えられるのか、倒れるのではないか。

　ふと、幼い頃に高熱を出して倒れたことが脳裏をよぎった。あの時は練り上げた魔力の放出を失敗して、散々師匠に心配をかけ──

　古い記憶を思い出していた俺に向かって、ビオラは「心配するでない」と言葉をかけた。

　見上げると、頬を赤くして笑う顔があった。

「この男を死なせなければ、良いのじゃろ？　いささか不服ではあるが」

　一度言葉を切り、ビオラはマーサーを見た。

「マーサーのためじゃ」

　自分に言い聞かせていたのかもしれない。

　小さな手がぎゅっと拳を握った。

「その手を離してたも。早（はよ）うせねば、あの男、死ぬぞ？」

　静かな忠告に俺が手を離せば、ビオラは満足そうに目を細めた。

　小さな指が再び、エドガーを指差した。

　すると、小さな指の先に火が灯るよう、赤い光がポッと現れた。それはまるで固く閉ざされた花の蕾のようでもあった。

　ふっくらとした唇が、すうっと息を吸い込む。

「深き花の園に眠る乙女の蕾（つぼみ）、その赤き灯（ひ）よ」

　凛とした声に呼応するように、赤い光はおもむろに膨らみ始めた。それはまるでバラの蕾が膨らむように大きくなっていく。

　広げられた小さな手の上に、赤い蕾がすいっと移動した。そこで、くるくると回りながら開花のごとく、美しい姿を広げた。

　開花した魔力の花が輝きを増し、柔らかな風に揺らいだ。その優しい風はビオラを包むように吹き、美しい髪と鮮やかな青のスカートも揺らした。

「導きの風よ」

　小さなビオラの手が空に向かって掲げられる。

　風は赤い魔力の花を誘（いざな）うように舞い上がった。

　一枚、また一枚と柔らかな花びらを散らすように、風が赤い光を剥がしていく。

「その光をあるべき地へと誘え！」

　高らかに唱えたその時だ。

　まるで下降気流（ダウンバースト）が起きたように、激しい強風が蹲（うずくま）るエドガーの上へと降り注ぎ、次いで、俺の魔法陣を吹き飛ばして地面に叩きつけた。

　夫人たちの悲鳴が上がり、俺はマーサーに駆け寄ると、その体が吹き飛ばされないように引き寄せた。

「ビオラ──っ！」

　息苦しくなるほどの激しい風の中、何をしたのか問うべくビオラに向かって叫んだ。

　強風をものともせずにビオラは立っていた。蹲るエドガーを見守るように、静かに。

　目を凝らして状況を見ていると、マーサーが俺の服を引っ張った。

「何が起きてるの！？」

「……分からねぇ」

　マーサーの問いに答えることが出来ず、俺は、風に込められた赤い光がエドガーの背中から入っていくのを呆然と見ていた。

　それはほんの十数秒だったのかもしれない。

　風が治まり、辺りを見れば、植え込みのバラは無残に花びらを散らしていた。

　甘い香りが立ち込める中、その花びらを被ったエドガーは倒れているのが視界に入り、走り寄って息を確かめた。

「……死んじゃった？」

「いや、生きてる。気を失っているだけだ」

　マーサーに安心しろとは言えず、だが、鼓動があることも確かめた俺は安堵していた。

　よく見れば、真っ白になっていた髪は元の白髪交じりの栗色に戻り、老人のように艶のなくなっていた顔にも赤みが戻っている。

「ラス、これで良いか？」

　声のする方を振り返ると、頬を赤く上気させたビオラが立っていた。

「……お前、今、何をやったんだ？」

「そのクズに返しただけじゃ」

「返した？」

「そうじゃ。妾が食べ──っ！」

　得意げな顔をするビオラだったが、言いかけた言葉を飲み込むと、ふらふらと体を揺らし始めた。

　倒れると思った瞬間、小さな身体が傾（かし）いだ。

「ビオラっ！！」

　咄嗟（とっさ）に地面を蹴った俺は、その体を受け止めると、肩をバラの花びらが散らばる石畳に打ち付けて転がった。

　甘い香りが砂ぼこりと一緒に顔にかかった。

　小さな頭が地面に激突するのを防ぐことが出来たことに、大きく安堵の息をつく。

　そのまま見上げた先には、鮮やかな空が広がっていた。

　駆け寄るマーサーやダグラス・メナードが名を呼ぶ声を聴きながら、熱いビオラの頬に触れた。

　お前は何をしたんだ。そして、何を食べたと言うんだ。

　目を冷ましたら聞くことは山のようにありそうだ。そう思いながら、小さな身体を抱えて立ち上がった。