4-4 無邪気なビオラとバラの東屋
ビオラの声がする方に入っていくと、ひときわ美しい薔薇に覆われた
小さな庭園は遊び心いっぱいで、いかにも貴族の子女が喜びそうな作りだ。
東屋の傍に用意された白いテーブルセットだけでなく、中に置かれた猫足の
よく見ると、東屋の中に用意されているものは、小ぶりなものが多い。子ども達のための席といったところか。よく見れば、
貴族の気配りとは細かいんだな。
ふと、家でビオラに飯を食わせた時を思い出した。
子ども用の食器があるわけもなく、ビオラにも大人用の食器を出したが、当人は気にする様子を見せることなく使っていた。
よく考えれば、あの小さな手と口では使いにくかっただろう。
「ふかふかじゃぞ！」
物思いにふけっていると、東屋の中でビオラが歓声を上げた。
覗き込むと、中にはベンチが備えづけられている。そこに敷かれているクロスは手織りだろう、いかにも高級そうだ。さらに並ぶクッションも細かな刺繍が施されている。これらも、おそらくオーダーメイドの品々だろう。
「ラスの家とは大違いじゃ」
「悪かったな、庶民で」
ベンチに座ってクッションを抱えたビオラは、満足そうな顔を柔らかなそれに埋めた。
五百年前は贅沢な暮らしをしていたのだろう。こういった高級そうなものの方が肌に合うのかもしれないな。
「あらあら、気に入ってくださって嬉しいわ」
静かに近づいてきたシェリー夫人は、微笑ましくビオラを眺めると、俺の後ろで困惑しているマーサーに声をかけた。
「坊ちゃんのお名前は何かしら？ ラスさんの息子ではないのよね？」
「えっ、あ、あの……」
「母上、彼は私の友人の弟ですよ」
「ご友人？ その方は今日、ご都合が悪かったのかしら？」
「えぇ……残念なことに。ですが、彼をよろしくと頼まれましてね。マーサー君、遠慮せず、中に入ってごらん」
ダグラス・メナードが穏やかに微笑むが、マーサーは俺の腕をぎっちり握ったまま、首を横に振った。
庭で開かれるお茶会も初めてだろうし、並ぶ菓子は見たこともないものばかりだろう。俺だって、お茶会なんてのは初めてで、内心、気後れしそうだからな。
やれやれと思い、マーサーの手を引いて東屋に入った。
「ビオラ、マーサーを頼むぞ」
「うむ。任されてやろう」
「マーサー、食器も高価だからな。気をつけろよ」
「……ラスさん、さっきから、俺に何の恨みがあるんですかぁ」
「恨みなんかないが、今から借金をこさえるのは嫌だろ？」
にやりと笑うと、ビオラの横に座ったマーサーは口を引き結んで不満そうな顔をした。
「マーサー、皿一枚割ったくらいで気にすることはないぞ。その時は、ラスが弁償してくれるに決まっておる！」
「決まってねぇよ」
「なんと。小さい子どものちょっとした
「そもそも、物を手荒に扱わなきゃ、割れることはないだろう」
くだらない言い合いをしていると、東屋を覗き込んだミラベル夫人が「微笑ましいこと」と懐かしそうに呟いて笑みを浮かべていた。
もしかしたら、彼女はマーサーに息子ウィニーの幼い姿を重ねているのかもしれない。あるいは、ビオラとマーサーの様子に、我が子とダグラス・メナードが仲良かったという日々を思い出しているのだろうか。
どこかで小鳥のさえずる声が響き、風に揺れたバラの花が優しい芳香を漂わせた。
それにしてもおかしい。
このお茶会の主役であるエドガー・フルトンがまだ姿を現していない。全員集まらなければ意味がないのだが。
ちらりとダグラス・メナードに視線を向けると、彼はこちらの意図を察したようだ。彼が小さく頷いて後方を振り返った。その直後だ。その穏やかな表情が一瞬にして緊張に彩られた。
茂みの間から、背の高い初老の男が姿を現した。白髪が混じる栗色の長髪は後方で結ばれ、男の歩みに合わせて毛先が揺れた。
「待たせてしまったかね」
低く通る声に、一瞬だが、一同が緊張の色を見せた。
いそいそと動いていたメイド達だけでなく、ミラベル夫人とウィニー・メナード、さらに、シェリー夫人までもが緊張に表情を強張らせた。
役者はそろったと言う訳か。
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