3-3 他人と朝食を食べるのは何年ぶりだろうか。
保存庫から取り出したライ麦パンに挟むのは、裏庭でとれたラムズレタスと焼いたベーコンに、チーズ。残り野菜とベーコンのスープが煮える間に、
「果物も……ないか」
保冷庫の中に残っているアプリコットを取り出し、すっかり食材がなくなったことを、再確認した。今日は色々と買い出しもしなければならなそうだ。
そうこうしている間に、オーブンに入れたホットビスケットが焼きあがった。
残りわずかのサワークリームに、蜂蜜の瓶も取り出してテーブルに置く。さらに、取り皿が二枚に、ナイフもフォークも二人分、
つい数年前は、師匠とこうして向かい合って食べていた。
朝が苦手でなかなか起きてこない師匠に代わって、料理をするようになったのは、十二の頃だったか。
初めこそ、黒焦げの目玉焼きとベーコンを、これまた焦げたパンに載せて食べた。それでも師匠は笑って美味いと言ってくれたのを、今でも思い出す。
ティーポットにお湯を、スープカップには出来たての野菜スープを注ぐ。
一人になってから疎かになっていた朝食とは違う、温かな光景が目の前に広がっていた。
ビオラを呼びに自室に戻ると、そこには可愛らしいワンピースに袖を通した姿があった。
チュニックの上から赤い布を縫い付けたのだろう。ビオラが振り返ると、赤いスカートがふわりと揺れた。
「もう出来たのか？ 早いな」
「これくらい雑作もない」
誇らしげに笑うビオラの髪には、赤い薔薇が飾られている。胸元を飾る薔薇と同じようだ。どうやら、ドレスの飾りをリボンに縫い付けたのだろう。ウエストを飾るリボンも、おそらくドレスのものだ。よく小一時間でここまで作ったものだ。
感心して眺めていると、ビオラの腹がぐうっと可愛らしい音を立てた。
「これだけ頑張れば、腹も減るだろう。朝飯、食うぞ」
思わず、子どもを褒めるようにビオラの頭を撫でてしまい、ハッとする。こいつの中身は俺と歳の変わらないような女だった。
子ども扱いするでない、と手を払われるかと思った。しかし、俺の意に反してビオラは満面の笑顔になり「うむっ！」と満足そうに頷き返してきた。
呆気にとられ、素足のまま歩き出すビオラの後ろ姿を見ていると、ドアを開けたところで彼女は振り返る。
「ラス、どこで食べるのだ？
「え……あぁ、こっちだ」
「何を呆けておるのじゃ。妾の愛らしさに見とれておったのか？」
「んな訳ないだろ」
「怪しいのぉ」
「足だよ、足！」
ひょいっとビオラを抱え上げ、部屋を出る。
「古い家だからな。素足で歩いていたら、床板に引っかけて怪我するかもしれないからな」
「ふむ。ラスは優しいの」
「……怪我したら、治療費かかんだろうが」
「うむ、それはそうだ」
何が面白いのか、ビオラはくすくすと笑った。そして、すんっと鼻を鳴らすと顔を輝かせる。
「ビスケットの香りがするの！」
「あぁ、今朝焼いたんだ」
「大好物じゃ！」
「ビスケットが？」
意外だった。ホットビスケットは、小麦とバター、砂糖と牛乳を練って焼いただけのものだ。
国王の
台所に入ると、腕の中でビオラが歓声を上げた。
こんな、庶民の朝食に喜ぶ王の寵姫がどこにいようか。
椅子に座らせると、ビオラは胸の前で小さな手を組んだ。
赤い瞳が閉ざされる。
「すべての命に感謝し、我が魔力の
祈りを捧げ、開かれた円らな瞳がキラキラと輝く。
「ラス、何をぼさっとしておる！ ビスケットが届かぬ！」
自分の席からは遠い籠を指さし、ビオラはバタバタと足を動かした。
やっぱりこいつは、暴食の魔女じゃなさそうだ。本来の魔女の身代わりか何か──侍女だったのかもしれないな。
そんなことを考えながら、ビオラの皿にホットビスケットを置いてやると、彼女は目を輝かせ、蜂蜜をかけたそれを口いっぱいに頬張った。
「ラスは料理上手じゃの！」
「そりゃ、どーも」
自分の席に座り、カップに注いだハーブティーを啜った俺は、苦笑いを浮かべ、フライパンの中のオムレツにナイフを入れた。
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