守銭奴魔術師と暴食の魔女～俺が信じるのは金だけだ！金のためなら、伝説の悪女も守ってみせる～

2-10 思考を止めるな。一か八かに賭けろ。

　あの女が、封じられていたものか。

　窓ガラスは粉々に砕け、外から吹き込んだ風を孕（はら）んだカーテンがバサバサと音を立てた。

「ふふっ……ふふふっ」

　艶のある笑い声が響き、ゆらりと影が動いた。影の動きに合わせるように、赤いドレスがふわりと揺れる。

　薄暗い中でもその様子は分かった。

「……女？」

　外から差し込むわずかな薄明かりの中、こぼれんばかりの白いふくらみがたゆんと揺れた。くびれた腰の下で形の良い臀部（ヒップ）が左右に揺れれば、ドレスの裾が風に揺れる花弁のように広がる。

　二十四、五歳ってところか。俺とそう年は変わらなさそうだ。着ているドレス姿から、それなりの貴族の女に見える。

　白魚のような細い指に握られる銀の手鏡が鈍く光ると、笑い声がぴたりと止んだ。

　何かがおかしい。

　今、ひしひしと感じる異様な威圧感は何なんだ。あの女の魔力なのか。背筋を落ちる汗に嫌なものを感じ、煩く鳴る鼓動を静めようと、俺は静かに息を吐いた。

「妾（わらわ）をこのようなものに封じるとは……あの男、許しはせぬ」

　憤（いきどお）りを滲（にじ）ませる冷ややかな声が響いた。

　影がゆっくりと振り返ると、長いハニーブロンドの髪がふわりと揺れた。

　マズい！──無意識に体が動き、身構えていた。

　今まで感じたことのない威圧感と魔力の波が向けられ、喉が干上がった。これは、俺の手に終える相手じゃない。

　薄暗い部屋でも分かるほど、女の赤い瞳が鋭い光を放っていた。

「お前が、妾の封印を解いたのか？　ご苦労であった」

　俺を指さす爪の先に、星の瞬きを思わせる白い光が灯る。

　この女は化け物だ。

　あの一撃を食らったら、ひとたまりもないだろう。だが、抗（あらが）うにも俺の杖は床に刺さったままだ。

　さあ、どうする。

　待ってなどくれそうにない相手を前に、干上がった喉に唾液を押し流し、必死に思考回路を働かせた。そして出た答えは──

「褒美として、その魔力（いのち）、妾の糧（かて）としてもらってやろう」

　赤い唇がつり上がった。

　瞬間、床に突き刺したままの杖に向かって駆けだした。

　まずは杖だ。一か八か、賭けるしかない。

　ここまで来て、報酬を得ずに死んでたまるか。そう独（ひと）り言（ご）ちる間もなく手を伸ばし、それを掴み取ろうとした。

　薄暗い部屋に朝日が差し込み、目を細めたと同時に強烈な衝撃が再び体を吹き飛ばした。

　衝撃に煽（あお）られる直前、杖を掴んでいたのは幸いだった。

　部分封印の魔法を発動する間はなく、咄嗟（とっさ）に引き抜いて防御魔法を高速で展開する。それでも、全身にとんでもない強打が叩き込まれた。

　こんちくしょうが。

　だが、杖も俺も無事だ。再び魔法陣に差し込めば発動できる。まだ、打つ手はある。

　再び壁に向けて放った衝撃緩和の防御魔法陣に着地し、濛々（もうもう）と立ち込める埃に目を細めた。

　朝日が差し込み、惨憺（さんたん）たる部屋の様子が浮かび上がる。これは復旧にそれなりの金と労力が必要そうだ。

　まずは、あの女をどうにかしなければならない。

　特に埃が立ち込める魔法陣の中央を探すが、その姿は目視できなかった。

「どこだ？　まさか──」

　魔法陣が破られたかと思い、握る杖を確認した。

　しかし、柄に埋め込まれる魔法石の様子はいたって正常だ。

　これは発動中の魔法と繋がっている。魔法が破られたり、効果を失うことがあれば異常が現れる。ヒビ一つ入っていない。変色もない。つまり、女はまだ魔法陣の中だ。

　こちらから仕掛けるなら今か。そう考えながら、俺は再び目を凝らした。

「……いない。不可視魔法（インビジブル）か？」

　埃が落ち着き始め、朝日も差し込んでいるというのに、そこに人影は見られなかった。

　ぞっと背筋が震えた。

　再び襲い来る衝撃を想像して身構えた。その瞬間だ。俺の横をシルバが駆けぬけ、魔法陣の中に突入した。

「シルバっ！？」

　シルバを呼び戻そうと声を張り上げた直後、窓から風が吹き込み、視界が晴れた。

　魔法陣の中央に、赤いドレスが丸まっている。しかし、女はいない。

　脱ぎ捨てられたドレスに鼻を突っ込んだシルバは、何かを探していた。

　一度顔をあげて俺を見ると、今度は赤い布を咥（くわ）えて引っ張る。そこに、何か大切なものがあると伝えるように。

　不可視魔法を使っている可能性も考え、気配を探りながら慎重に、魔法陣の中に足を踏み込んだ。その直後──

「このへっぽこ魔術師が！」

　ばさっと赤いドレスが翻（ひるがえ）り、ちんちくりんな幼女が顔を出した。