守銭奴魔術師と暴食の魔女～俺が信じるのは金だけだ！金のためなら、伝説の悪女も守ってみせる～

1-4 魔術絡みの騒動はさっさと片付けるに越したことはない

　仰（の）け反った子どもの手には、まだナイフが握られて震えている。その顔は困惑と恐怖に歪んでいて、赤くなった自分の手に向けられている。

　取り落としたと思ったのに、なぜ。と言っているようだ。

　子どもはナイフを自分の意思で握っているんじゃない、放せないのだ。

「……魔術絡みって事か」

　理解できた。あのナイフは間違いなく魔術で強化されているか、何かが封じられている。所謂（いわゆる）、魔剣の類（たぐい）だ。

　切っ先が一瞬、青く煌（きら）めいた。

　振り下ろされた刃を避けた時に巻きあがる風が冷たく頬に当たる。

　初夏の夕暮れに、こんな冷たい風が生まれるはずはない。

「水か……っ！」

　魔力の流れを感じ、子どもの様子を探った。

　荒い息を吐き、細い足をがくがくと震わせている。どう見たって正常じゃない。あのナイフの膨大な魔力に振り回され、立っているのもやっとだろう。

　そうと分かれば、今度は遠慮なくいかせてもらう。

　さっさと手放させなければ、小僧の命すら削られかねないからな。

　握られているナイフ目がけて、もう一発、強打を繰り出した。今度は、練り上げた俺の魔力を叩き込むのも忘れずにだ。

　杖から発せられた輝きが子どもの指の隙間から入り込み、力業（ちからわざ）よろしく指を開かせてナイフをむしり取る。

　一瞬のことだ。当然、誰の目にも、一連の動きは見えてはいないだろう。それなりの魔術師なら、見えたかもしれないけどな。

　悲鳴を上げた子どもが道端に蹲（うずくま）った。

　骨にひびが入ったかもしれない。その姿を横目に、俺は転がるナイフを踏みつけた。足の裏からびしびしと嫌な魔力を感じる。それはまるで冷気の塊（かたまり）のようで、デカい氷塊（ひょうかい）を踏みつけているようだった。

　間違いなく、俺の足元で何かが暴れている。

　ビシビシと感じる魔力の波動に、思わず口元を引きつらせずにはいられない。

　どこのどいつだ。こんな危険な代物を素人のガキに持たせたのは。

「おい、ナイフ（こいつ）は誰にもらった？」

「お前なんかと話すことはない！」

「俺はあるんだよ。こんな物騒なもん、ガキに持たせる下衆（げす）野郎（やろう）は誰だ！」

　声を張り上げると、子どもはびくりと肩を震わせた。

　しばらくの沈黙ののち、周囲で様子を伺っていた顔馴染みたちが寄ってきた。

「今日は何の騒ぎなんだ？」

「その子がどうしたって言うんだ」

「仇とかなんとか言ってたけど……お前、何やったんだ？」

　怪訝（けげん）そうな言葉と視線が、蹲る子どもに向けられる。

　遠巻きに見る大人たちが気に入らないのか、子どもは噛みつかんばかりの勢いで振り返り、憎々しそうな眼差しを向けてきた。

　おいおい、襲われたのは俺だぜ。

　そりゃ、このガキの指が一本か二本は折れてるかもしれないが──

「ラス、何ごとだい？」

「婆さん……」

　顔馴染みに詰め寄られていた俺に声をかけたのは、果物が残る手押し車（カート）を止めた婆さんだった。

　もうすぐ夕暮れだ。露店を閉じた婆さんは帰り道の途中だったのだろう。

　引き車（カート）が路肩に止められる。

　子どもに寄り添った婆さんは自分のスカーフを解き、涙にぬれる顔を拭うと、俺に厳しい眼差しを向けてくる。

　警戒していた子どもだったが、婆さんの顔を見たとたんに、憎しみが宿っていた瞳を、驚きに染めた。

　ますます、俺が悪者に見えるのは、気のせいだろうか。

　厳しい眼差しの婆さんを前に、さてどうした説明するかと困っていると、怒りを滲ませた声が俺を呼ばれた。

「ラス！　子どもにこんな手荒なことをすることはないだろう」

「ああでもしなきゃ、ナイフを放せなかったんだよ」

「ナイフ？……どういうことだい」

「誰かがこの小僧に魔法がかかった武器を持たせやがった。こいつはナイフを振り回していたんじゃない。振り回されていたんだ」

「だからって……やり方ってもんがあるだろう！」

「そうだけど、そいつは話を聞く気が──」

「ラス！　大人だろう。言い訳しなさんな！」

「……あー、悪かった！　怪我をさせたことは詫びるよ。だけど」

　今でも動き出しそうな力を感じるナイフをさらに踏み込み、もう一度、子どもに視線を向けて尋ねた。

「お前にこれを持たせたのは、誰だ？　それはきっちり、話してもらう」

　ナイフを手放したからか、それとも婆さんに抱きしめられたからなのか。子どもに先ほどの反抗心や勢いは見られなかった。それに僅かながら安堵を感じ、まずは厄介なナイフから、魔法を分離させることにした。

　俺は杖を持ち直し、その先を、石畳の上で鈍く光る刃に押し当てる。

「まったく……余計な魔力を使う羽目になるが、仕方ない。まずは封印を解くか」

　ぶつぶつと文句を零（こぼ）しながら、びしびしと婆さんの視線を感じつつ、俺は息を深く吸った。

「おい！　ラスの解除が見られるぜ！」

　誰かが声を上げた。それに釣られて、人がさらに集まりだす。

　俺の仕事は見世物じゃねぇっての。

「お前ら、見世物じゃないからな。金取るぞ？」

「ケチくせーこと言うなよ！」

「だから守銭奴っつわれんだぞー！」

　げらげらと笑い声が上がった。

　やれやれ、これは少しばかり派手に見せないと満足しなさそうだ。詠唱省略でもいける程度のものだが、きっちりやるか。

「守銭奴上等！　お前ら、満足したら、酒の一杯でも奢（おご）れよな！」

　人混みの中に見えた顔馴染みが「飯もつけてやるよ！」と気前よく声を上げた。

　ひときわ大きな歓声が上がり、後には引けない空気になる。

　上等だ。今夜は贅沢させてもらおうじゃないか。

「おい、小僧！　お前が持っていたナイフ。こいつがどういうもんか、その目でしっかり見ておけ！　話はそれからだ」

　婆さんに肩を抱えられる子どもに、一度、視線を向ける。

　場の雰囲気にのまれたのだろうか。その幼顔は不安そうで、小さな手は婆さんの手をしっかりと握りしめていた。

　賑（にぎ）わいが増す沿道に、夕闇を照らす街灯が明かりを落とし始めた。

「天に花なく地に星なく」

　自然の理を説くなんてのは性に合わないが、民衆ってのはこういうのが好きなもんだ。

　俺の詠唱に呼応するように、杖が白銀の光を灯した。

「白き風に囚われし、青き清流」

　足の下で、カタカタとナイフが震え出す。まるで、俺の足を押し上げてこの場から逃げ出そうとしているようだ。

「黒き地に伏せし真の姿を」

　足元からふわりと風が吹き上がる。

　さぁ、見せかけの詠唱はここで終わりだ。さっさと、本性を現してもらおう。

　杖を握る手に力を込め、地面に片膝をつくと、それを地面に勢いよく叩きつけた。

「すべからく見せよ！」

　体内の魔力を練り上げ、その塊をナイフに押し付ける。すると、石畳の上に光の紋様が浮かび上がった。

　古代魔術言語（エンシェント・ソーサリー）の文字列が円を描いていく。

　俺とナイフを中心に出来上がった魔法陣。その光が吹き上がると、周囲から歓声が巻き起こった。

「その依り代（ナイフ）じゃぁ、お前には小さいだろう」

　足をずらせば、それは空高く飛び出した。

　逃がしはしない。

　杖を振り上げれば、地面に描かれた魔法陣が浮き上がり、ナイフを包み込むようにして球体に変わった。それはキラキラと夕闇の中で白い光を放つ。まるで小さな月のようだ。

「天と地の枷（かせ）を砕く、我が名はラッセルオーリー・ラスト！」

　高らかに名乗れれば、光は四方八方に霧散（むさん）した。

　ナイフは粉々に砕け散り、灰となって風に浚（さら）われる。その直後だ。轟（ごう）っと音を上げて風が吹き上がり、周囲から悲鳴が上がった。

　ややあって風が凪ぎ、顔を上げた人々はそこに立つ青い陽炎を目にし、ざわめき出した。