守銭奴魔術師と暴食の魔女～俺が信じるのは金だけだ！金のためなら、伝説の悪女も守ってみせる～

1-3 町中で襲われるのには慣れているが、子どもの恨みを買った覚えはない。

　ここは、他の島に比べたら裕福な部類の海上都市だが、貧民街もあれば、身寄りのない子どももいる。

　路地裏で蹲（うずくま）るぐらいだ。こいつも身寄りがなく、今日食べる物にも困っているガキなんだろう。

　一瞬、自分の過去を重ね見て、俺は立ち止まっていた。

「ほんと、俺は運が良かっただけだろうな」

　あの子どもは運がない。ただそれだけのことだ。

　残念だが、見かけた孤児に食い物を恵むほどの傲慢（ごうまん）さや、浅はかな慈愛とやらを俺はもっちゃいないんでね。諦めてくれ。

　立ち去ろうとしたその時、虚（うつ）ろな瞳がこちらを見た。

　背筋に寒気が走った。

　ぎょろりとした赤茶色の目が、確かに俺を捉（とら）えた。そこにあるのは敵意。

　風が轟（ごう）っと音を立てるのが早かったか、抱えていた紙袋を投げ出す方が早かったか。

　腰のベルトに挿してある折りたたみ式の杖を引き抜くと、その接合部分（ジョイント）がカチリと音を立てた。腕二本分程の長さとなった杖に魔力を込めて振りかざせば、光の壁が展開する。

　辺りから悲鳴が上がった。

　俺自身の身を守るのは簡単だが、このままじゃ、町に被害が出るのは明白だ。

「挨拶にしちゃ、乱暴だな。小僧！」

　路地に向かって声を張り上げると同時に、ナイフが数本飛んできた。それを杖で弾き飛ばし、視線を再び暗がりに向けたが、すでに子どもの姿はなかった。

　投げたナイフは俺の意識をそらすための一手か。子どもにしては考えている。あるいは、悪い大人の入れ知恵か。

　俺は小さな姿を探して辺りを見渡した。街路樹の陰、人混みの中、それとも──

「姉さんの仇！」

　幼い声が上空から降ってきた。

　咄嗟（とっさ）に飛びのくと、ズドンっと衝撃音が響き、落ちてきた少年の手に握られたナイフが地面に突き刺さった。その足元では、転がったプラムがひしゃげている。

　婆さんの笑顔が脳裏をよぎった。

「お前が誰だか知らないが……食い物を粗末（そまつ）にするやつは、許せないな！」

「うるさい、うるさい、うるさい！」

　がむしゃらに振り回されるナイフが空（くう）を切り、ひやりとした風が頬を撫でた。

　不意打ちを狙ったようだが、全く訓練されていない子どもの動きを避けるくらい雑作もない。

　それにしても、この小さな体でどうやってあの路地から飛び出し、俺の上まで跳んだのだろうか。しかも、飛び降りた衝撃で石畳にヒビまで入れている。武装した体格の良い騎士ならともかく、発達途上のガリガリの子どもが出来る芸当じゃない。

「お前のせいで、姉さんは死んだ！」

「おいおい、何を言ってるんだ？　人違いだ。俺は、女子どもに恨まれるような覚えはないぞ」

「嘘をつくな！　お前が、姉さんを殺したんだ！」

「俺はただの魔術師だ。人殺しの依頼なんてのは、請け負わねぇよ！」

　子どもは目に涙を浮かべながら、滅茶苦茶な動きで切りかかってくる。あんな涙目じゃ視界もろくに見えていないだろう。それでも、切っ先を俺に向けたまま、足を踏み出す執念だけは凄まじいものを感じさせた。

　このままでは埒（らち）が明かない。

　ひとまず、そのナイフを払って落ち着かせる必要がありそうだ。そうとなれば、打つ手は一つ。

「まず、落ち着いて話そうぜ」

「お前なんかの話、聞くもんか！」

「そう言うなって」

　ある程度痛みを与えれば、簡単にナイフを手放すだろう。そう思い、子どもの手首を杖で強（したた）かに打ち上げる。

　瞬間、杖を伝って強力な魔力の波が押し寄せてきた。まるで音が耳の奥を叩くように、重苦しい魔力の塊が指から伝わり、肩の奥に響き渡っていく。

　荒れ狂う嵐の海原が脳裏をよぎった。

　仰（の）け反った子どもの手には、まだナイフが握られて震えている。その顔は困惑と恐怖に歪んでいて、赤くなった自分の手に向けられている。

　取り落としたと思ったのに、なぜ。と言っているようだ。

「……そういう事か！」

　子どもはナイフを自分の意思で握っているんじゃない、放せないのだ。

　理解できた。あのナイフは間違いなく魔術で強化されているか、何かが封じられている。所謂（いわゆる）、魔剣の類（たぐい）だ。

　切っ先が一瞬、青く煌（きら）めいた。

　振り下ろされた刃を避けた時に巻きあがる風が冷たく頬に当たる。

　初夏の夕暮れに、こんな冷たい風が生まれるはずはない。

「水か……っ！」

　魔力の流れを感じ、子どもの様子を探った。

　荒い息を吐き、細い足をがくがくと震わせている。どう見たって正常じゃない。あのナイフの膨大な魔力に振り回され、立っているのもやっとだろう。

　そうと分かれば、今度は遠慮なくいかせてもらう。さっさと手放させなければ、小僧の命すら削られかねないからな。

　握られているナイフ目がけて、もう一発、強打を繰り出した。今度は、練り上げた俺の魔力を叩き込むのも忘れずにだ。

　杖から発せられた輝きが子どもの指の隙間から入り込み、力業（ちからわざ）よろしく指を開かせてナイフをむしり取る。

　一瞬のことだ。当然、誰にも見えてはいないだろう。

　悲鳴を上げた子どもが道端に蹲（うずくま）った。

　骨にひびが入ったかもしれない。その姿を横目に、俺は転がるナイフを踏みつけた。足の裏からびしびしと嫌な魔力を感じる。それはまるで冷気の塊（かたまり）のようで、デカい氷塊（ひょうかい）を踏みつけているようだった。

「おい、ナイフ（こいつ）は誰にもらった？」

「お前なんかと話すことはない！」

「俺はあるんだよ。こんな物騒なもん、ガキに持たせる下衆（げす）野郎（やろう）は誰だ！」

　声を張り上げると、子どもはびくりと肩を震わせた。

　しばらくの沈黙ののち、周囲で様子を伺っていた顔馴染みたちが寄ってきた。

「今日は何の騒ぎなんだ？」

「その子がどうしたって言うんだ」

「仇とかなんとか言ってたけど……」

　怪訝（けげん）そうな言葉と視線が、蹲る子どもに向けられる。

　遠巻きに見る大人たちが気に入らないのか、子どもは噛みつかんばかりの勢いで振り返り、憎々しそうな眼差しを向けてきた。

「ラス、何ごとだい？」

「婆さん……」

　振り返ると、果物が残る手押し車（カート）を止めた婆さんがいた。