あゝ、今日も煙草の煙が目に沁みる。

045 ◉動き出す、鬼神《オニ》。〜理不尽の権化〜

『では、また』

「ええ、また」

　行きましたね...。

　楽しい時間が過ぎるのは早く感じる、なんて久々な感覚を、総司君と再会してから思い出しました。

　真也と裕子さんと過ごした時間もそうだったように。

ーーーカチッ、カチッ、ボッ...ジジジッ...

　点けた煙草を吸って、紫煙を吐き出しながら思う。

『アンタこそ侮る（嘗める）なよ、俺の覚悟を』

　心地良い真っ直ぐな眼差しを受けた時に私は、心が躍った。

　守るべき対象の雛鳥が手元から飛び立とうとしている驚きと、寂しさと、

　それらを上回るほどの喜びに。

　彼がまだ赤子だった頃、裕子さんに押し付けられるように抱っこした時に、

　真っ直ぐ私を見つめる純真無垢な瞳に、照れ臭さと同時に、荒くれ者の汚れた自分が穢してはいけないと思い、裕子さんへ渡そうとした。

『あらあら。総司は時雨おじさんが気に入ったのね』

　抱き抱えた腕の中できゃっきゃと笑い、私の傷だらけの右手の小指の先を、しっかりと握り締めるその存在に、

　それまで壊す事しか知らずに生きてきた私は、守る事の意味を教えてもらいました。

　真也と裕子さんを守れなかった私は、総司君だけは何としてでも守らなくては、と動き出した時には、既に遅く。

　親縁に預けられたという情報を聞いた時に、身を引きました。今思えば、その時にもう一歩踏み出していれば、彼は養護施設に入る事も無かったと少しだけ後悔しました。

　総司君は養護施設で新たな家族と幸せに過ごしていたようなので、少しだけ。

　私は、荒れました。

　自分で言うのもなんですが、かなり苛々していましたので。

　親友達も、その忘れ形見も、どちらか１つでさえも守る事が出来なかった、自分自身の不甲斐無さに、情けなさに。

　1番近くにあったA級ダンジョンにその感情を撒き散らして壊滅させた後に、探索者証を返し、私は、抜け殻となりました。

　総司君と再会し、私は今度こそ守る、と決めました。

　危ない事はして欲しく無かった。

　辛い事も沢山あった彼には、幸せに生きて欲しかった。

　その為には、親友達よりも総司君を1番に考える、と心の中で2人に謝罪しながら。

『大切なものを、大切だって思う事に躊躇わないで下さい』

『時雨さんの大切なものは、時雨さんがちゃんと大切にして下さい』

『それは、他の誰でも無い、時雨さんにしか出来ない事なんですから』

　赤子（あの頃）と全く変わらない眼差しで、相変わらずに、私に守る事の意味を教えてくれる。

　悔しい、と思いました。

　腑抜けた自分自身に。

　渇望しました。

　彼を含めた全ての〈大切なもの〉を、もう一度守りたいと。

　握り締めた彼の手は、随分と大きくなっていて、相変わらずあったかかった。

「私は、」

　いつの間にか消えていた煙草の吸い殻を灰皿に落とす。

　静まり返る店内には、紫煙の僅かな残り香が漂っている。

「私は、もう躊躇わない」

　ここ最近現れ始めた小蠅共が、今日も今日とてブンブンと五月蝿く羽音を立てている。

　さぁ、準備を始めましょう。

　総司君達と約束した、再会のその時の為に。

　さぁ、用事を済ませましょう。

　総司君がダンジョンに集中できるように。

「私は、大切なものを守る為に、もう躊躇わないと決めた」

　ゆっくりと跫音（あしおと）を鳴らしながら、入口へと向かう。

「起きろ、八咫烏（ヤタ）」

　現れた真っ黒な刀（ソレ）を左手で取る。

「邪魔するモノ全てを斬り刻む、理不尽に。

　それが私にか出来ない事だと言うのであれば、私は、

　一切の慈悲を捨てて、鬼神（オニ）となろう」

ーーーカラン♫...コロン♪...

「素直に出てくるもよし。

　逃げ出すもよし。

　襲ってくるもよし。

　どの道を選べども、貴様らに訪れる明日など無いのだからな」