あゝ、今日も煙草の煙が目に沁みる。

042 大切なものを大切だと思う気持ち。

［ピコン！総司！？時雨様！？］

　愛菜姉ちゃんが、慌てて念話で叫ぶ。

　俺は、時雨さんから目を逸らさない。

　ぶっちゃけ、滅茶苦茶、怖い。

　視線だけで人を殺せる、なんて比喩を描いた漫画は所詮は漫画で、実際に受ける殺意をのせた威圧は、そんな笑いごとではないくらいに、俺を殺しにくる。

　反則だろ、元S級探索者の二つ名持ち（化け物の中の化け物）なんて。

　数日前までサラリーマンだった俺にはとてもじゃないが、しんどいって。

　それは30秒か、30分か。

　そんな事すら分からなくなるほどに果てしなく感じたソレは、突然に終わりを告げた。

《そーじをいじめるなーーーーーーーっ！！》

　月が、その小さな身体をふるふると振るわせながら、時雨さんに体当たりを始めた。

《このやろーー！》

ーーーポヨンッ！...ポテン、コロコロコロ。

《つきがゆるさないぞー！》

ーーーポヨンッ！...ポテン、コロコロコロ。

「月...月、俺の為に...ありがと」

　コロコロ転がってきた月を両手で包み込んで、抱き寄せた。

　ああ、温かい。

　この温もりを守る為ならば、俺は。

「.....ふぅ。私の負け、ですね」

「え！？」

　解かれた威圧に驚く俺を他所に、時雨さんは話を続ける。

「総司君、威圧してすいませんでした。

　私には私なりの、いや、言い訳ですね。

　私は、君に危険な目に遭って欲しくない。

　そう考えての行動（威圧）だったのですが、そもそもそれが、間違っていた。

　私は、現役を退いていつの間にか、随分と衰えていたようです」

　そう言う時雨さんの顔は、少し寂しそうだった。

　俺には、とても衰えているようには感じ無かったけど。

「月君...バドスライム（幼な子）に思い出させてもらいましたよ。

　敵わないと分かりながらも、立ち向かう気概。

　私だって、そうやって駆け上がってきたはずなのに。

〈大災害（あの時）〉だって。

　S級だなんだと、【隻影（二つ名）】で呼ばれる事に、無意識のうちに胡座をかいていた。

　なんとも、情けない。

　私は、勇なき者になってしまっていた。

　そんな事では、東條夫妻（彼ら）に笑われてしまう。

　総司君が見せた覚悟は、本物でした。

　それでも、危ういものは危ういのです。

　月君が見せた勇気も、好ましくて。

　そんな君たちを導く事を、

　私が手を貸す事を、

　どうか、許してはもらえないでしょうか？

　私に、親友達を助け出すチャンスを、もらえないでしょうか？

　もう二度と、後悔で刀を置かない為に、

　もう一度だけ、立ち向かう為に刀を手に取りたい」

　この人は、この人なりに悩み続けていて。

　父ちゃんや母ちゃんとの別れを、未だに引きずっている。

　この間俺が、助け出すと言った事に。

　時雨さんは、時雨さんだって、助け出したいと思うのは当たり前だ。

　それをグッと呑み込んだ気持ちは、俺には計り知れないけれども。

　今、家族の為に時雨さんに啖呵を切った俺と似たような気持ちならば、

　それは、なんて辛い事だろう。

　苦しいなんてモンじゃないはず。

　それなら俺が言える事なんて限りなく少なくて、気の利いた台詞を吐けない、自分の語彙力の無さが際立つが、伝えなきゃいけない。

「家族や親友。大切な何かを守るのに、許可なんて要らないでしょ。

　自分の手が届かないならば、その事を嘆いている間に、俺は少しでも近寄りたい。

　一度失敗したと言うならば、二度と失敗するもんかって、次は必ず成功させてやるって。

　どれだけ笑われようが、無様だろうが、這いつくばってでも、俺は、諦めない。

　だから、だから。

　大切なものを、大切だって思う事に躊躇わないで下さい。

　時雨さんの大切なものは、時雨さんがちゃんと大切にして下さい。

　それは、他の誰でも無い、時雨さんにしか出来ない事なんですから。

　俺の知ってる御堂院 時雨は、

　元S級探索者でも、

　〈隻影〉なんて二つ名でも無くて、

　お洒落な喫茶店のマスターで、

　美味しい珈琲を淹れてくれて、

　優しくて格好良い人で、

　俺の大好きな友人なんです。

　それに、

　凄く頼りになる、父親みたいな存在なんです。

　俺にとっては、家族も同然なんですよ、時雨さんも」

　そう俺が言い切ると、時雨さんは目を丸くして驚いた後に、両手で顔を覆った。

　俺も愛菜姉ちゃんも月も。

　誰も何も発しない店内に、世界で5本の指に入るといわれる伝説の元S級探索者の、ただの1人の男の嗚咽が静かに響く。

　顔を覆うその両手には、数えきれないほどの歴戦の痕が刻まれていて、カウンターに溢れ落ちた泪は、俺のそれと何ら変わらなかった。