あゝ、今日も煙草の煙が目に沁みる。

028 【回想録②】The lost day...施設長《母》と愛菜《姉》と総司《弟》と。

『なんでだよっ！！』

　それは15年前、施設の桜がその蕾を開こうかと夢を見るころ。

『嘘だって言ってくれよ！！施設長（母さん）ッ！』

　昨日、来月から通う高校の、新品の制服が届いた。

　贈り主の欄には、彼の大好きな姉の名前があった。

『なぁ...頼むよ...お願いだからさ.....嘘だよって...さぁ...』

　同封されていた手紙には、

　“高校入学おめでとう！ちゃんと青春しなさいね。入学式、都合がついたら行くからね！

　制服姿楽しみにしてるよ。　　お姉様より”

　手紙と一緒に出てきた、高価では無いが流行りの男物の腕時計は、彼が欲しがっていた物だった。

『................うぅぅ...』

『総司...』

『うわぁァァァァァァあッ！！！』

『そ、総司！？しっかりしなさい！誰か！誰か来て！ーーーー』

　数時間前。

　その日、養護施設の施設長である私に、佐倉 愛菜が、ダンジョンを探索中に〈イレギュラー〉と呼ばれる魔物と遭遇し、命を落としたと探索者協会から連絡が入りました。

　これまで沢山の子供達を社会に送り出してきた私は、その数だけの人の生と関わってきました。その中には、悲しいかな若くしてこの世を去る子も。

　皆を等しく愛す、そうやってこれまで多くの子供達に接してきた私の中でも、佐倉 愛菜には、姉として総司と共に育った愛菜には、様々な感情、特に感謝の気持ちを強く感じていました。

　急ぎ、探索者協会本部に辿り着くと、受付に事情を話す。

　対応した担当者は真剣な表情で奥の通路へと、誘導してくれました。

　通された地下の部屋の扉を開けてもらうと、抑えた調光の部屋の中央に、少し高いベッドのような台に白い布を被された愛菜と、その横で真っ直ぐと立つ探索者風の女性、その少し奥に、スーツを来た男性が居ました。

『愛菜！！あぁ、愛菜、愛菜...どうしてこんな...』

　台に寝かされている我が子に、顔に、髪に、手を触れながら、止まらない涙を拭う事無く、その存在の儚さを確かめていく。

　春風に似た穏やかな笑顔が。

　真夏の太陽にも負けない元気で明るい声が。

　十五夜に浮かぶ月光の想わせる優しい眼差しが。

　耐冬花（つばき）のように強くて真っ直ぐな心が。

　その全てが、儚くなって。

　薄らと、死化粧をされた顔には、大人の女性のような真っ赤な紅をさしており、今にも『施設長（お母さん）』と、呼んでくれそうで。

『この度は、心からお悔やみ申し上げます』

　腰を折る男性の横で、探索者風の女性が、ぽつり、ぽつりと言葉を紡ぐ。

『愛菜は...愛菜さんは、私の...可愛い後輩で、皆からも、とても頼りにされる、素晴らしい女性でした...』

　今回の事を探索者協会が調査した結果を、多少の推測も交えながら、説明される。

『...そう、ですか...』

『元凶は、私が確りと断ちました。

　...間に合わなかった事を、助ける事が出来無かった事を...いえ、申し訳ありません』

　謝罪の言葉を、ぐっと呑み込む女性。

　謝罪など、必要ない。そもそも探索者は自己責任が原則。

　愛菜ももちろん、そう。それが全て。

　こうやって、ダンジョンから亡骸を綺麗な状態で移送してくれたのも、彼女の誠意の表れでしょう。

　愛菜は、良き人達に出会えたのですね。

『愛菜さんは、養護施設の施設長、貴女の事を母だと、日頃から言っておりました。

　通常、身寄りの無い探索者が亡くなった場合、協会にある共同墓地に納骨する事となります。

　愛菜さんの気持ちを考え、貴女に確認を取ろうと、思っていました』

　男性からそう言われ、私は、

『施設に、小さいですが、墓があります。

　これまでにも、不幸に見舞われた子達を、そこで眠らせております。

　愛菜は、元気で、明るくて、優しくて。

　そして、人一倍、寂しがりやでもありました。

　そんな彼女には、施設の皆（私達家族）の側で、安らかに眠らせてあげたいと思います』

『...うぅっ...ごめんよ...愛菜、ごめんよ...』

『...かしこまりました。そのように手配致します』

　気丈に振る舞っていた女性が泣き崩れ、そう言った男性は唇を噛む。

　細かな事を、少しだけ打ち合わせした後、私は施設に帰る事にしました。

　先程の女性から自己紹介をされました。

　彼女の名前は、小柳 香澄さん。

　意思の強そうな目をした、心優しい女性でした。

　施設に戻った私は、先ず最初に職員達を集めて報告をする。

　泣き出す者や、驚きのあまり言葉を失う者、愛菜と仲の良かった施設出身の職員は、泣き崩れた後、気を失ってしまいました。

　喪失感が職員室を支配する中、私は声をあげる。

『そんなんじゃ、愛菜に笑われますよ！しっかりしなさい。私達が、家族全員で、愛菜をちゃんと送り出しましょう！』

　職員達が夫々に業務に戻っていくと、入れ替わりに愛菜が大切にしていた、愛菜を大切にしている、弟の総司が入って来ました。

　少し、話を聞いたのでしょう。

　驚きと戸惑いと悲しみと、認めたくない否定の気持ちが言葉にのって、ぶつかってきます。

　吐き出した心の叫び声が、総司の意識を攫っていってしまった。

『そ、総司！？しっかりしなさい！誰か！誰か来て！！早く！』

　それから三日間、総司は一度も目を覚ます事無く、眠り続けました。