凛と咲き誇る花よ、誠の下に咲く華よ -幕末異聞譚-

鷹城屋の絆 肆

「……ただいま帰りました」

　凛は小さく口の中で呟くと、生家の敷居を跨ぐ。

　その後ろをぞろぞろと少年が、壮年の男らが続いた。

「お帰りなさい、凛。──あら、皆様も」

　丁度雪子が庭先に出ており、すぐさま凛や他の面々に気付く。

　出掛ける前はしていなかった襷掛けを見るに、周囲の掃除をしていたと見受けられた。

「蒼馬は部屋か？」

　いち早く有楽が雪子に聞く。その表情はどこか慈愛に満ちていた。

「ええ。何度も起き上がろうとしているのですけど、まだ身体が痛むようで。褥で退屈そうにしております」

「左様か。……本当に彼奴は図太い奴だ」

　一度決めれば出来るまでやろうとする蒼馬を見ているからか、有楽は深く嘆息した。

（出掛ける前、兄上は起きていらしたけれど……）

　しかし、凛は知っている。

　総司と手合わせした翌日を除き、雪子やお種を含めた人間の見えない所で、蒼馬が物音を立てない程度に稽古をしていた事を。

　一日でも稽古をしないと感覚が鈍る為、身体が少しでも動く時は動けと教えたのは有楽だ。

　それを有楽は思い出したのか、『いずれ大物になるかもな』と小さく呟いたのを凛は聞き逃さなかった。

「皆、蒼馬のお見舞いにいらしてくれたの？」

　雪子はやや膝を折ると、こちらに視線を向ける。

　凛の後ろに居た秋生を除く少年らは、やや砕けた口調になった雪子にしどろもどろしつつも、事前に言うことを決めていたらしい千寿郎が口を開いた。

「はい。蒼が心配で……彼奴に会うのは大丈夫ですか？」

「ええ、是非いらしてくれるとあの子も喜ぶわ。それにしても」

　雪子はそこで言葉を切り、千寿郎の瞳をじっと見る。

「──美しい瞳ね。私とも、他の方々とも違う貴方だけのもの」

「……っ」

　背後で微かに千寿郎が息を呑むのが分かる。

　千寿郎には異国の血が流れているらしく、それもあってか目の色が違うのだと凛は聞き及んでいた。

　自分だけ普通の人間とは異なり、苦労した経験から『高みを目指したい』と思うようになったのだと。

（千寿の兄様は歌舞伎の道に進む前、観衆の見世物にされたとも仰っていたっけ）

　それはどれほど苦痛で、どれほど惨めだったかは凛には分からない。

　ただ、今の千寿郎には仲間がいる。

　切っても切れない強い絆で結ばれた仲間が。

「さぁ、早くお入りになって。きっと蒼馬も喜ぶわ」

　雪子は微笑みながら言う。

「母は夕餉の支度をするので、何かあれば厨においでなさいね」

　そして凛の頭を撫で、雪子は厨のある勝手口に歩いて行った。

「なぁなぁ、千寿郎」

　凛を先頭に蒼馬の部屋に向かっていると、秋之丞の声が足音に紛れて響く。

「煩いよ」

「まだ何も言ってへんやろ！？」

　間髪入れずに遮られ、秋之丞は悲鳴じみた声を上げた。

「一応病人が居るんだ、あまり声を出さない方が良い……そう習わなかった？」

「──っ、ほんっま可愛くないやっちゃな！　口悪いお前がなんで蒼に好かれとるんか納得出来（でけ）へん」

「……二人とも煩い」

　千寿郎に言われた言葉の裏の意味を汲み取ったのか、秋之丞は声を落として一人でぶつぶつと文句を垂れる。

　ただ、二人の後ろを歩いていた雪之丞だけは、ぽそりと聞こえない程度の声で悪態を吐いた。

　蒼馬の部屋は庭に面しているからすぐに着く。

　しかし、そう長くない部屋までの距離は主に千寿郎と秋之丞、時々雪之丞も交えての口喧嘩で長引いてしまった。

（静かになったと思えば、立ち止まって口論してるなんて……皆のお声で兄上は起きてらっしゃるんだろうな）

　はぁ、と小さく凛は溜め息を吐いた。

　念の為にと着いてきた秋生は、どういう訳か庭に視線を向けている。

「……風流だな」

　やけに間延びした声に止める様子は微塵も無かった。

「お前達、止めんか！」

　反して有楽だけは事ある毎（ごと）に窘めているが、三人に聞く耳を持つ様子は無い。

（皆様自由過ぎるし、伯父上の負担が大き過ぎる……！）

　ひくりと凛は知らずのうちに頬が引き攣る。

　このままでは、喧（やかま）しいと蒼馬が床を抜け出して来るのも時間の問題だった。

　そうこう考えているうちに、いつの間にか蒼馬の部屋の前に着く。

　後ろに居る少年達の口論は未だに白熱していたため、凛は全てを無視した。

　こちらが止めに入ろうとお構い無しに喧嘩し、このまま何度となく堂々巡りになってしまうのが見えている。

　凛は板に正座し、少年らに負けない大きな声で蒼馬を伺う。

「兄上、凛です。入っても大丈夫ですか！」

「……ああ、おいで」

　瞬き一つした後、蒼馬の笑いを堪えた声が聞こえた。

　思ったよりも大声が出てしまい、背後の人間らの声が止まる。

「失礼します」

　それに凛は気付かないふりをし、そっと障子を開けた。

　蒼馬は褥の上に座っていたが、何かの書物を読んでいたようだ。

　凛の姿を目に留めると、蒼馬はにこりと微笑んだ。

「おかえり、凛。師匠に千寿郎の兄さん、雪之丞の兄さんも来てくれたんですか。……あと秋之丞も居たのか」

　順にそれぞれの顔を見て名前を呼び、しかし秋之丞を呼ぶ時だけ蒼馬は眉根を寄せた。

「俺はついでか蒼！」

　明らかに他とは違う自分の対応に、秋之丞はきぃきぃと声を上げる。

「俺もいるよ〜」

　ひょいと顔を覗かせた秋生が、蒼馬に向けて手を振った。

「秋生さん！　すみません、こんな格好で」

　秋生の姿を見つけると、蒼馬は慌てて褥から出ようとする。

「大丈夫大丈夫、病人って聞いたからゆっくりしてな」

　じゃないと雪子さんに怒られるよ、と秋生は続ける。

　蒼馬は秋生を敬愛しており、何かがあれば相談するほどの仲だ。

　逆もまた然りで秋生も蒼馬を弟のように思っており、時々二人で何処かに出掛けているという。

（兄上……）

　凛は人知れず苦笑した。

　人によって態度を変えるのは関心出来ないが、それはそれで蒼馬なりの愛なのだと思う。

　未だ秋之丞にだけは心を開いていないのにも理由があり、蒼馬はこれから年を経るにつれ変わっていくのだ。

（それを間近で見れないのが悔やまれるけれど）

　あと十年足らずで蒼馬は上京し、その後を追うように凛は新選組の面々とともに京へ上る。

　それまでに過ごした日々と何が違い、何が同じなのか凛はそれとなく気を配っていく必要があった。

（知っている事と違う夢は見たくはない。……八郎さんに会えないのはもっと嫌だから）

　先日見た夢の続きを見られるかは分からないが、近いうちに何かがある──そんな予感がした。

「兄上」

　気持ちを切り替え、凛は蒼馬の方ににじり寄った。

「これ、伯父上の所で頂いたんです」

　言いながら風呂敷を差し出す。

「師匠の？　……変なものじゃないでしょうね」

　もしや、と言ったふうに蒼馬がじとりと有楽を睨む。

「仮にも伯父をなんだと思っとるんだ！　いいから開いてみろ」

　ほら、と有楽が急かし蒼馬は渋々包みを開ける。

「あ」

　風呂敷の中に入っていたのは凛が食べていた落雁と金平糖、その他には凛の手の平ほどな小さな木箱が一つ。

（なんだろう、これ）

　なんの変哲もない木箱は中に何かが入っているのか、蒼馬が手に取るとカタカタと小さな音を立てた。

　蒼馬は箱をじっと見つめたかと思えば、有楽と箱とを何度も交互に見る。

「……変なものではないから安心しろ」

　有楽の再三の言葉にやっと覚悟を決めたのか、蒼馬が意を決して箱を開ける。

「……根付？」

　それは龍の形をしたもので、職人の手によって作られたであろう細かな細工がされていた。

「ああ、これから先に要ると思ってな。ほら、あるだろう。あれ……」

　もごもごと有楽は口を開いては閉じてを繰り返すと、秋生に助けを求めた。

「あ、成程！」

　ぽんと手を打ち鳴らし、有楽が何を言おうとしたか察したらしい秋生がにこやかに告げる。

「お前が一時期物珍しそうに見ていたやつがあるだろう？　今はまだ駄目だが、煙草（たばこ）入れに使えと」

　くすくすと秋生がさも可笑しそうに続ける。

「そういえばあったな。じっと見てるから、何だと思えば『何を食べてるんですか？』って言ってな。いやぁ、あれは今思い出しても──」

「いつの話をしてるんですか！？」

　秋生に被せるように蒼馬が声を荒らげる。

　どうやら蒼馬の数年前の話をしているようで、凛にはとんと分からない。

　しかし怒りつつもどこか楽しげな蒼馬を見ていたら、次第にこちらまで楽しい気持ちになった。

　それでだ、と有楽は秋生の言葉に付け足すように言うと、蒼馬の部屋に足を踏み入れた。

「巾着は雪子に頼むか、快復したら俺と市井へ行こう。金は俺が出す」

　蒼馬の傍に胡座（あぐら）をかき、ポンと肩を叩いた。

「だからしっかり治せ。まぁ既に治ってるとは思うが──少しはうちに顔を出しに来い」

　あそこはお前の家でもあるのだからな、と有楽はやや語調を強めて言う。

　実際、蒼馬は有楽の屋敷で日々稽古を積んでいる。

　生家とそう距離は遠くないが、蒼馬の稽古に身が入るよう有楽の屋敷に住んでいるのだ。

「そうだよ。俺も雪之丞も、……多分秋之丞もお前が戻るのを待ってるんだから」

　千寿郎が色の違う瞳を細め、ついでにと言ったふうで秋之丞の名を唇に乗せる。

「多分ちゃうわ、俺はめちゃくちゃ待っとるからな！」

　秋之丞がキィキィ千寿郎に突っかかりつつ、隣りにいた雪之丞の肩をぐいと組む。

「蒼馬がいないと呆けた奴を突っ込む役が減っちゃうしね」

　此奴とか、と雪之丞がぶっきらぼうに顎をしゃくる。

　さも面倒臭そうに雪之丞が「離せよ」と肩に回された手を外そうとするが、秋之丞が腕の力を緩める気配はない。

「皆……」

　蒼馬は一人一人の顔を見て、最後に凛に視線を向けた。

「凛」

　蒼馬は小さく名を呼ぶ。

　黒曜石の瞳はほんの少し恥ずかしそうな、けれど確かな意志が瞳に宿っていた。

「明日から母上の説得、手伝ってくれるか？」

　それは蒼馬が床から起き上がるという事で、もう隠れて稽古をしないという事だった。

「え、でも母様はもう少し……」

「早く戻らないと身体が鈍る。それに、あれだけじゃあ到底足りない」

　安静にしていろ、と言われたのは蒼馬とて分かっているのだ。

　しかしそれ以上に熱いものが身体を駆け巡っており、自分で制御するのは難しい──そう凛は察した。

（本当に兄上は……この時から歌舞伎がお好きなんだな）

　早く稽古をしたい、早く皆と騒ぎたい、という年頃の少年らしい顔が現れている。

　凛が覚えている限りだが、蒼馬は常に己を律して歌舞伎だけに打ち込んでいた。

　一人の妹として兄を心配する感情も含め、良い意味で尊敬の念を覚えるほどだ。

「矢張り稽古をしておったか……本当にお前という奴は」

　はぁ、と傍で静観していた有楽が溜め息を吐く。

「だって師匠が言ったんじゃないですか、毎日稽古をしろって」

　ご自分で仰ったのに忘れたんですか、と蒼馬はじとりと睨み付ける｡

「やめろ、そんな目で俺を見るな。一応伯父だぞ」

　有楽は言葉を詰まらせ、蒼馬を諭すように言う。

　実際に身内だが、二人の関係は身内以上なのではないかと凛は思った。

「じゃあ見舞いに来てくれたお優しい伯父上に言いますけど、俺が可愛いなら母上を説得してください。貴方なら多分、いや確実に説得出来るはずで……」

「少しは母を敬え、蒼馬。雪子とてお前を縛り付けるのは本意ではないのだろうて」

　暗に「雪子は蒼馬を心配してくれている」と言う有楽に、今度は蒼馬が黙る番だった。

「うっ……けど俺は」

「──楽しそうですね、お二人とも」

　不意に聞こえてきた静かな声に、その場に居た全員が障子から顔を覗かせる。

「蒼馬と有楽様の声が庭にまで聞こえてきたのですが……有楽様、それで私をどう説得されるのですか？」

　にこりと手本のような微笑みをした雪子が、厨の方角から茶や菓子を盆に乗せてこちらにやって来ていた。

　それまで蒼馬と有楽のやり取りを見守っていた人間らは、素早い身のこなしで全員蒼馬の部屋に入ると、蒼馬の近くに固まった。

「え、ちょ、あれほんまに雪子さんか？　はん……ぶふっ」

「秋、それ以上は言っちゃいけない」

　秋之丞が続けようとした言葉を、すんでのところで雪之丞が手で口を塞ぐ。

「雪之丞も黙っておいで。あまり言っては聞こえてしまうから」

　千寿郎が軽く二人を諫めるが、その声はいつになく震えていた。

　秋生は秋生で雪子の怖さを分かっている為、正座をしてじっと瞑想している。

「ど、どうしましょう兄上……」

　凛は堪らず蒼馬に助けを求めた。

　蒼馬は安心させるように頭を撫でてくれたが、黙っているだけで何も言わない。

「有楽様？　いらっしゃるのでしょう、応えてくださいませ」

　ひくりと凛だけでなく全員の顔が引き攣り、視線を有楽に向く。

　有楽はただ腕組みをして瞑目するだけで、言葉を発そうとはしない。

　男らは勿論のこと、雪子が空恐ろしいのだ。

（母様は一度怒ると怖いから……）

　雪子の豹変ぶりをよく知っている凛と蒼馬は手を取り合う。

　静かな口調で正論を吐き、それはどれほどで矛を収めるのか分からない。

「……皆様を連れて来るべきじゃなかったかも」

　凛がぽつりと呟いた言葉は部屋に居た全員に伝わったのか、皆が皆ごく僅かに頷く。

「貴方はまだ無理をしてはいけないと言っているでしょう。起き上がってはまた痛みますし、治るものも治りませんよ。だからと言って──」

　雪子が蒼馬の部屋の前まで来ると、傍らに盆を置いて板の間に直で正座した。

　そこからずっと唇が動き、凛は冷や汗が背中に伝うのを感じながら蒼馬の手を握っていた。