極苦の代償を持って戦うのはもう嫌だ。だが、守るにはこれしかない

第4話 食事に誘われて

　その日の夜、俺は食事に招かれた。

　しかし、雰囲気は最悪で、父親は表情が変わらないし、母親の方は相変わらずこちらをにらんでいる。

　娘の方はというと、ずっと暗い顔で俯いている。

　こんな空気の中で食事をするのはとてもじゃないが、心が持たない。

　現に、今出されている食事の味がなにもわからない。

　そんな感じで時間だけが過ぎていくなか、ついにこの家の当主であろう人物が口を開いた。

　「自己紹介をしてもらっていいかな？」

　「俺……ですか？」

　「ああ」

　そういえばアリスタさん以外に自己紹介はしていない。

　だが、この場でするというのも……

　「俺は……俺の名前は深山直人、です」

　「ふむ……ナオト家……聞いたことないな」

　「あ、いえ、ナオトが名前です……」

　「む、すまないな。だが、深山家というのも聞いたことがないな。どこの領主の家だ？」

　「りょ……？なんのことですか？」

　「……では、どこの貴族だ？」

　「いえ、うちは貴族じゃありませんが……」

　認識の齟齬がある。おそらくだ。おそらくではあるが、平民が姓を持つのは普通じゃないのだろう。だから、俺がどこの貴族の出身でもないことを疑問に思っているのだろう。

　「まあいいか。姓を名乗ることは別に罪ではない。だが、気を付けたまえ、実在する貴族の姓なら名乗るのはやめておいたほうがいいぞ」

　「はい……」

　「不敬罪で処刑されるからな」

　「こわ……」

　そこで俺の自己紹介は終わり、席に座って食事を再度食べ始める。

　食事中、俺はまわりを見渡した。

　四人で食べるには広すぎるテーブル。

　それを囲むように、食事を食べる俺たち

　その周りにはアリスタさんを含む、鎧を着た人たちが数名。

　コック服やメイド服を着た人も多くいて、ほとんどの全員が俺に対してあまりいい目をしていなかった。

　それだけここの子息を殺すことになった俺を恨んでいるのだろう。

　「さて、娘を助けてくれた件だが……なにが欲しい？」

　「なに、というと？」

　「金でも、なんでもいい。なんなら、この中にいる雑用の女を愛人として連れて行くのもいいぞ」

　「……いりません」

　「む、なぜだ？」

　「お宅のお嬢さんを助けられたのは、偶然です。それに、俺はお嬢さんについていたおじいさんを見殺しにしましたし、あまつさえここの子息を助けられなかった。金なんか、女なんかいりません」

　そう言うと、ここの家の奥方である人がバンッと机をたたいた。

　その目には怒りがにじんでいた。若干、自分の死を覚悟してしまいそうなほどだ。

　「……じゃあ、死になさい！」

　「……」

　「あなたが、あなたが私の息子を殺したのよっ！あなたがこの家の次代の当主を殺したのよ！極刑よ！さっさと死ね！」

　「やめなさい」

　「でもあなた！」

　「やめなさい。彼がいなかったら、リリネットすら死んでいたのかもしれない。それくらい危険な状況だったと、アリスタから報告は受けているだろう？」

　「でもっ！でも……」

　「あの少年は、私たちが殺していい人じゃない。だからと言って、なにもあげないわけにはいかない。これは我々貴族のプライドだ」

　そう力強く言うこの家の当主。

　そこまで言われると、なにもいらないとは言えない。

　ていうか、貰わないほうが不敬になりそうだ。

　「じゃあ、剣を教えてください……」

　「ふむ……剣か。なら、騎士団に入るのはどうだ？」

　「騎士団？」

　「ああ、そこのアリスタも、騎士団出身だ」

　「アリスタさんが？」

　アリスタさんを見ると、静かにうなずいていた。

　騎士団……

　「騎士団の仕事って何ですか？」

　「王家や貴族の主語が主な仕事だが、郊外に出現した怪物の討伐なども含まれる。めったにないが、地震などで家屋が倒壊したりした時は、騎士団が人命救助の主にあたる」

　率直に思ったことを言うのなら、自衛隊かと思った。

　いや、間違ってないかもしれないな。人命を守るところは、騎士も自衛隊も同じだろうからな。

　それに、剣をもって守れなかった人がいる。なら、次は剣をもって全員を救えるようになりたい。

　「その騎士団に入るにはどうすれば？」

　「別に難しいことはない。ただ、あとの訓練についていけるかどうかだけだ」

　「……入ります。その騎士団に入らさせてください」

　「ふむ、ではそこに入るための手続きは半年後だから、それまでアリスタに鍛えてもらうと良い」

　「……ありがとうございます」

　こうして、俺はアリスタさんに半年だけだが、剣の指導を受けることになった。

　だが、相変わらず家の者の視線は芳しくなく、本当につらい。

　3か月後

　「はあはあ……ギブ……」

　「ナオト殿は本当に体力がないな」

　「すいません……」

　「いや、このままだと進軍の途中で倒れてしまう気がする。現に鎧をつけて剣を振るのまではいいのだが、それを数十分継続できない」

　「すいません、本当に昔から体力がなくて……」

　俺はあの日から、アリスタさんにみっちりしごかれていた。

　前の世界では運動をしていたから、いくらかはマシに動けるだろうと思った俺がバカだった。

　1ヶ月過ぎたくらいで、鎧も剣も問題なく扱えたが、いかんせんどちらも重いから、まとも体力がもたない。ぶっちゃけ、両方もって走るのは300メートルくらいが限界だ。

　というか、鎧がなによりも暑い。

　鎧の下に着るベストみたいな変な布もさることながら、やはり鉄は熱伝導性が高く、すぐに熱くなる。それのせいで、俺が何度熱中症で倒れかけたか。

　「とりあえず休憩だな」

　「はい……ありがとうございます」

　「とにかく、その体力のなさをなんとかしないとな」

　「鎧ナシなら、まともに動けるんですけどね」

　「それはダメだな、鎧をはずすのは騎士道に反する。着用は必須だ」

　「ですよねー」

　もう、騎士の誇り云々は聞き飽きた。

　あれから3日に1回程度は聞く話だ。

　「ナオト殿はどうして騎士になりたいのだ？」

　「成り行きで提案されたのも大きいですけど、やっぱりこの家の子息を守れなかったことが大きいですかね。兄の死を泣いている令嬢の姿を見た時、どうしようもなく自分の不甲斐なさを思い知りました。だから、せめて次は絶対に守れるようになりたいんですよ」

　「そうか……そういえば、ナオト殿は妻を放置していてもいいのか？」

　「え……？いないけど？」

　「は？ナオト殿は、もう21になるのだろう？」

　「いやいや、恋人すらいたことないよ？」

　「……」

　え？そんなに結婚してないのがまずいことなの？てか、なに？そんなに他人が首を突っ込んでくるのか？

　「貴殿がどう思っているか知らないが、最低でも20までに結婚しないと男女ともに相手なんかいないぞ」

　「は？いや、別にどうでも……」

　「よくないんだよ。世間体というものを知らないのか？結婚できない男は甲斐性がない。女は家事ができない。そう言っているようなものなのだ。見たところ、貴殿が甲斐性がないようには見えないのだが……」

　まじ？結婚できないとそこまでやばいの？

　ていうか、20って、日本じゃまだ学生の人が大半だぞ。俺は違ったけど

　「そんなこといわれてもなあ……俺、相手いねえしなあ。本当に」

　「そうなのか……」

　「残念そうな顔で見ないでもらえます？そう言うアリスタさんは？」

　「私はちゃんと夫がいる。半年に数回程度しか家に帰ることができないが、そのたびに愛してもらっている」

　「あ、そうすか」

　アリスタさんみたいな面倒見のいい奥さんをもらってる旦那さん、幸せだろうなあ。

　それにしても結婚かあ……そういうのは考えたこともなかったなあ。会社の先輩もアプローチしてくる人はいたけど、全部断ってたからなあ。妹の入学日稼がなきゃいけないし、俺みたいな中卒といても幸せになれないと思ってたから。

　みんな、元気にしてるかなあ？