年の差六の旦那様～捨てられた伯爵様と魔女の奇妙な共同生活～

第１７話 ずっと前から

「多分、魔力酔いね」

　なんてことない風にそう言って、私はアデラールの額に濡れタオルを置く。

（突然倒れたときは何事かと思ったけれど、魔力酔いのようでよかったわ）

　そう思いつつ、私はアデラールの仄かに火照った頬を、別の濡れタオルで拭いた。

　魔力酔い。それは、名前の通り魔力に酔ってしまうことだ。まぁ、簡潔にいえば馬車酔いみたいなもの。

　多大なる魔力に、身体が反応してしまうというべきなのだろうか。

「ただ、ちょっと熱が高いから、少しは安静にしておきなさい」

「……うん」

　体温計が示す体温は、三十八度。……世にいう高熱の部類に足を踏み入れたところだ。

（疲れも、原因かしらねぇ）

　精神的疲労と、身体的な疲労。そこに慣れない魔力が重なって――倒れたという見立てで間違いなさそうだ。

（そもそも、今まで酔わなかったのが不思議なくらいだもの）

　この『魔の森』はそれほどまでに特殊で強力な魔力を放っている。常人ならば、踏み入れて一時間もすれば気分が悪くなってしまうほどに。……でも、アデラールは今の今まで魔力に酔った素振りはなかった。

　それは、この森の魔力とまだ相性がいいのか。はたまた――魔力そのものに、強いのか。

「なんて、そこは定かじゃないわね」

　簡素な寝台の隣に椅子を置いて、私は自身の膝の上にノートを広げる。

「フルール」

「なぁに？」

「なに、してるの……？」

　私が手早くノートに文字を綴るのを見て、アデラールがぼんやりとした目のまま、そう問いかけてくる。

　だから、私は何でもない風に「メモ」と言っておいた。

「メモ……？」

「そうよ。この『魔の森』はまだあんまり解明されていないことが多くてね。……ひっそりと、研究しているんだけれど」

　淡々と言葉を続けながら、私は手を動かす。……こういう風に、魔力酔いが時間差で起こるのは多分レアケース。

　師匠の研究ノートにも、書いていなかったし。

「アデラールみたいに、時間差で魔力に酔う人が珍しいって、話よ」

　これに関しては利用しているに等しいので、正直に吐いておこう。

　心の中でそう思って言葉を口に出せば、アデラールがほんの少し口元を緩めたのがわかった。

「……俺、フルールの役に立ててる？」

「え」

　彼が、嬉しそうにそう言う。……何とも言えない感情が、私の胸の中に渦巻いた。

「アデラール？」

「俺は、フルールの役に立ててる？」

　もう一度、彼がそう繰り返す。……思わず、口をパクパクと動かした。

　どうして、彼はこんなことを言うのだろうか？　役に立ててるか、なんて――。

（もう、ずっと役に立てているじゃない）

　まるで、今はじめて役に立てたみたいに。そんな風に、言わないでほしい。

　そう思って、私は彼の目をまっすぐに見つめた。……揺れている。目の奥が、寂しそうに。

「……役に、立てているわよ」

　その目を見ていると、口は自然とそんな言葉を紡いだ。

「そっか。……よかった」

　アデラールが、心底安心したような声を出す。

「俺、フルールの邪魔になってばかりじゃ、ないんだ……」

　弱々しい声音だった。

「少しでもフルールの役に立てたなら、嬉しいんだ。……居候だからさ」

「ねぇ、アデラール」

　――こんなことで、役に立ったなんて言わないでほしい。

　心がそう叫ぶ。無意識のうちに、彼の頬に手を伸ばす。その頬は熱を持っていて、なんだかとても熱く感じた。

「あのね、アデラール」

「……うん」

「あなたは、もうずっと役に立っているのよ」

　ほかに何か言葉がかけられただろうに。口下手な私は、そんな言葉をかけることしか出来なくて。

　かみしめるように、そういうことしか出来なかった。

「……フルール」

「だから、そんな寂しいこと、言わないで……」

　自分でも驚くほどに、私の声は震えていた。

　多分、私も楽しいのだ。アデラールとこういう風に生活することが。師匠以外の人と暮らすのは初めてだった。

　初めは上手く共同生活できるか不安だった。

　でも、今はきっと――。

（アデラールは、私にとってかけがえのない同居人に、なっているんだわ……）

　そこに恋愛感情はない。ただ、健気な彼のことを、弟のように思っているのだ。

　だけど、いつまでも一緒にはいられない。だって、彼は辺境伯に。伯爵さまに戻らなければならないから。

　私がやらなくちゃならないのは――この健気な男を、突き放すことなのだ。

（……私も、嫌なんだけれどね）

　目を瞑ったアデラールの顔を見ていると、いろいろな感情が芽生えてくる。

　身分が違うとか、私のほうが年上だからとか。いろいろと突き放す言葉は、脳内に浮かんでくる。

　浮かんでくるのに――それを口に出すのが、嫌だと思ってしまった。

　無意識のうちに、私の頬に涙が伝っていた。

（……私は）

　私は、どうしたいのだろうか？

　心が、頭が。そう問いかけてくる。……私は一体――。

「アデラールと、どうなりたいの……？」

　なりたいとか、なりたくないとか。そういう理屈じゃないことは――わかっているのにね。