ゼロ距離の彼女が、どこまでも遠い

第38話 土砂降り

　小陽さんが消えてから１週間近くがすぎた、金曜日。

　放課後。外が土砂降りの中、玄関に向かって廊下を歩いていたら。

「おい」

　後ろから肩を掴まれた。

　振り返ると、金剛くんが僕を睨んでいた。

「貴様、今日も部活をサボるのか？」

「…………体調が悪くて」

「じめじめしたツラしやがって」

　ため息がこぼれる。

　自分でもわかっている。ここ数日、かなり陰気な顔をしていることに。

　でも、どうしたらいいかわからなくて、なにもする気力がなかった。

　部活はおろか、自宅での素振りやＶＲでの稽古も一切していない。

　期末テストも近づいているなか、授業にも集中できないでいる。

　食欲や睡眠欲すらなく、完全に無気力だった。

「本当に具合が悪そうなんだな」

「えっ？」

「今の貴様はオレ様のライバルにふさわしくない」

　金剛くんはなにが言いたいんだ？

「つまり、その……ただでさえ調子の波が激しいんだから、体調ぐらい整えて部活に来いっての」

　もしかして、僕を心配してくれている？

「べ、べつに、雑魚のことなんて心配なんかしてないんだからなっ！」

　朝日が聞いたら大爆笑しそうなツンデレゼリフだった。

　金剛くんは僕の肩を叩くと、武道場の方に向かって去っていった。

　彼の気持ちはうれしいけれど、叱咤激励されたぐらいで回復するわけでもなく。

「はあ～」

　玄関を出たところにて。傘を差そうとしたら、大きなため息がこぼれた。

　外の空気は雨のせいでひんやりとしていた。

　土砂降りの中を歩き始めて、３歩目のことだ。

「みっちゃん、相合い傘しようず」

　今度は朝日だった。

「いやぁ、今日、傘を忘れちゃってさぁ」

「……」

「天気予報で洪水確率１００％なのに、バカだよなぁ」

「……」

「洪（・）水（・）確率に突っ込めよ！」

　肩をバシンと叩かれた。

「最近、ノリが良くなったのに、昔に逆戻りだな」

「ごめん。放っておいて」

　悪いと思いながら、拒絶したつもりだった。朝日まで暗い気分にさせたくなかったから。

　なのに。

　幼なじみは傘を持つ僕の手の甲に、自分の手のひらを重ねた。

　寒かった手が温かくなる。

「相合い傘って言ったやろ。放っておけるかよ」

「そういう理由？」

「なら、ストレートに言ってやろうか？」

　下を見て歩いていたら、校庭の水たまりに僕の顔が映っていた。よどんでいた。

「はるるんのことで、自分を責めてるんやろ？」

「……だって、僕は彼女になにもしてあげられなかったからなぁ」

　僕にもできることがあるはずなのに、小陽さんを泣かせてしまったのは、僕の落ち度でもある。

「なら、あちしもや」

「えっ？」

「彼女が迷子になったとき、あちしの言葉が届かなかった。同じやないか」

　小陽さんが消えた後、僕は朝日に桜井美春さんの件を話していた。

「いや、朝日のせいじゃない。僕がきちんと情報共有していたら、変わったかもしれないし」

「そうとは限らんやろ」

　朝日は空いた手を傘の外へと伸ばす。

「なんでも自分のせいにすんのは、みっちゃんの悪いとこやぞ」

　そういうと、朝日は濡れた手で僕の頬を触った。当然、僕の顔に水滴がつく。

「ちっとは冷静になったか？」

「嫌がらせのおかげでね」

「笑かせないっぽいから、いじってみた」

　朝日なりの行動基準で僕を助けようとしているわけで。怒る気にはなれなかった。

「で、なんでも自分のせいにすんのは、みっちゃんの悪いとこやぞ」

「そうだな。僕みたいな劣等生が奢ってたよ」

「いや、自分のせいにして、みっちゃんの気が楽になるなら、それでもええんちゃう？」

　僕を責めてるのか、肯定したいのか、どっちなんだ？

　それでも、朝日のおかげで、自分の気持ちがまとまっていく。

「たしかに、自分を悪者にしたら、少しは気が晴れたかもしれないけどさ」

　僕は胸に手を当てて、考えてみる。

「それじゃダメなんだ」

　見えた。

「僕は小陽さんに近づきたい。でも、彼女とは会えなくて、触れられなくて、会話もできない」

「そうだな」

「だから、やる前から諦めて。気持ちだけで行動がともなってなかった」

「……」

「小陽さんを泣かせたのも、僕の中途半端な態度が原因だったと思う」

　朝日がスポンジハリセンで僕の頭を叩く。まったく痛くないのに、気合いが入る。

「みっちゃんは気がついたんや。なら、それでええやないか」

「ああ。医者になんと言われようが、僕は諦めない」

「あちしにできることはない？」

「うーん、そうだなぁ」

　家に近づいていた。

　その間に、気づけば雨が小降りになっていた。

　朝日が傘を出る。湿った幼なじみの金髪が、なぜか幻想的だった。

　幻想的？

「あ！っ」

　ふと、ある考えが浮かんだ。

「どしたん？」

「朝日に手伝ってほしいことがある」

「お姉さんに任せとき」

　幼なじみはドヤ顔で自分の胸を叩いた。