ゼロ距離の彼女が、どこまでも遠い

第35話 目覚めない少女

　２０１０年代の後半。感染症の世界的な流行により、リアルでの人流が減少した。旅行や、飲酒、接待を伴う飲食店の利用に対し、世の中から厳しい目が向けられるように。

　人々は我慢を余儀なくされた。

　リアルでの遊びが制限された一方、ＶＲが急速に発展を遂げた。

　２年ほどで行動制限は解除されたものの、ＶＲの流れは止まらない。

　２０２２年の秋。ついに、フルダイブＶＲの正式運用が始まった。

　世界中の人が新技術の登場に熱狂する。

　僕もそのひとりだった。

　朝日パパが手配してくれて、僕と朝日は発売日にＶＲヘッドセットを入手できた。

『あちしと一緒にＶＲ世界で、夫婦漫才をやろうぜ』とか誘われたのだが。

　ＶＲで剣道の特訓をしたかった僕は、朝日の申し出を断る。

　かといって、自分ひとりで遊ぶのも気が引けて、正式稼働から数日経ってもログインできずにいた。

　そんな、ある日、事件が起きた。

　フルダイブＶＲゲームの中でも、ひときわ人気だったＭＭＯＲＰＧ『アンコンシャス・リンク』。

『アンコンシャス・リンク』にログインした少女が、ログアウトできなくなったのだ。

　事故や、悪意を持った開発者の犯行も考慮されていたため、ＶＲヘッドセットには二重三重の安全対策がとられていた。

　物理的にＶＲヘッドセットを外せば、現実世界に戻ってこられる。そんな仕様で、政府が任命した有識者会議でも検証されていた。

　しかし、ニュースによると、たったひとりの少女だけは。

　彼女だけはログアウトできずに、意識が戻らない。

　やがて、衰弱した少女は病院に運ばれて、意識不明のまま寝たきりになった。

　連日、マスコミが大きく報道した。　

　ＶＲヘッドセットのハードメーカー、『アンコンシャス・リンク』の開発元、政府が任命したＶＲ専門家たち、脳医学の専門家たちが、少女を救おうと手を尽くす。

　僕や朝日も、テレビやネットで情報を見ていた。

　少女の名前も顔写真もテレビで公開されていた。

　少女は僕たちと同じ年で、黒髪を三つ編みにしている。真面目そうな女の子だった。

　子どもの頃から習い事に熱心で、さまざまな部活の助っ人として活躍していたとか。

　問題が起きた日。彼女は友だちにＬＩＭＥを送っていたという。

『あたし、ＶＲの世界で自分探しをしたいです。最近、自分がなにものかわからなくなるので、ぴえん』

　その言葉を最後に、少女の意識が戻ることなく。

　時が流れ、報道は沈静化していって。

　専門家委員会の徹底的な調査により、ＶＲの安全性が再確認され。

　事件は風化していき、僕と朝日も日常的にＶＲを使うようになっていた。

　事件から２年近くがすぎ――。

「あたしがＶＲに閉じ込められて、意識不明って……………………」

　突拍子もない事実を前に、桜井小陽さんは言葉を失っていた。

　というのも。

　病院の応接室。壁には絵画がかけられ、観葉植物も飾られている。高級感あふれる空間だ。

　男性医師と、この病院のメンタルクリニックの女医、看護師が２名、それに小陽さんがいる。

「すまない。いきなりでショックだったね」

　医者が謝ったとおり、彼はとんでもない話を持ち出した。

　ＶＲに閉じ込められた少女こそ、小陽さんだと告げたのだ。

「ここからは私が話すねっ。もしかしたら、君のことがわかるかもしれないのよ」

　先ほども話した女医だったので、小陽さんの表情が柔らかくなる。

「少しずつでいいから、質問に答えてくれるかなっ？」

「わ、わかりました」

　小陽さんの声は震えていた。それでも、笑顔を作ろうとするのが小陽さんらしい。

「ありがとうっ」

　医者は頭を下げると。

「君の名前は？」

「桜井小陽です」

　言い終わったとたんに、看護師の顔色が変わり、難しそうな顔をする。

「生年月日は？」

「２００８年の１１月２０日です」

　ＰＣの画面を見ていた看護師のひとりが、首を縦に振る。

「ご両親の名前は？」

「……わかりません」

「子どもの頃のことを覚えているかな？」

「なにも覚えていません」

　男性の医者は眉間に皺を寄せ、しばらくの間、考え込んでいた。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「この病院に桜井美春という少女が入院してるんだ」

　わかっていても衝撃だった。

　というのも、桜井美春さんこそが、ログアウトできない女の子なのだから。

「名前は桜井美春（みはる）と桜井小陽（こはる）で違うけれど、生年月日は君と同じ」

　名字は同じで、名前は読みが１字ちがい。どう解釈したらいいんだ？

「師長はどう思う？」

「入院中の美春さんと、あなたはそっくりです。双子かと思うぐらいですが、ご家族の情報によると、一人っ子ですし」

　ふと疑問に思った。僕がニュースで見た少女は黒髪だった。一方、目の前の小陽さんは銀色の髪だ。

「美春さん入院中に髪が銀色になったんですよ。寝たきりなので痩せていますが、美春さんに肉がついたら小陽さんそっくりです」

　看護師さんが僕の疑問に答えてくれた。

「ごめんね。変な話をしてしまってっ」

　女医さんが小陽さんをいたわる。

　小陽さんといえど、面食らっていると思ったのだろう。

　しかし。

「あたし、自分が誰なのか知りたいです」

「いいのね？」

　女医の問いかけに、小陽さんは首を縦に振る。

　すると、女医は男性の医者に目で合図を送った。

「指紋とＤＮＡをとらせてもらっていいかな？　あっ、いや、君の場合は、少年と体を共有しているんだっけ？」

「ええ。そうなんです。あたしの手首に痣がありますけど、一道さんが剣道で打たれたもので」

　すいませんと心の中で謝った。

「あっ、指紋もＤＮＡも嫌じゃありません。あたしのこと調べてくださるとうれしいです」

　僕も小陽さんの意思を尊重してあげたい。

　とはいえ、僕たちの事象はあまりにも特殊すぎる。

　とくに、『桜井美春』という少女は、マスコミが動いた過去があった。

　かりに、小陽さんが美春さんと同一人物だとする。それにくわえ、僕とのことがある。

　なにかをきっかけに、マスコミが僕たちの秘密を嗅ぎつけたら……？

　小陽さんの平和な日常が脅かされかねない。

「頼んでおいて虫が良いが、くれぐれも無理しないで。例の事件が蒸し返されて、生活に影響が出るかもしれないからね」

　先生は悪い人ではなさそうだ。

「大丈夫です」

　小陽さんはいつもの穏やかな笑みを浮かべる。

　あまりにも綺麗すぎて、僕には不自然に感じられた。

　その後、指紋とＤＮＡの採取をして。

「今日は負担をかけて悪かったねっ」

　女医が小陽さんに微笑みかける。

「鑑定結果を伝えるから、数日後にまた来てねっ」

「よろしくお願いいたします」

　小陽さんは立ち上がると、上半身と床が並行になるぐらいまで深くお辞儀をした。

　小陽さんが応接室を出た直後。

　僕は小陽さんと入れ替わる。

　自分の体になった直後、いつもの数倍もの重力を感じた。剣道の防具の方がずっと軽いぐらいで、足を動かすのもしんどい。

　小雨がちらつくなか、帰宅する。家に着いた頃には、体のあちこちが濡れていた。