ゼロ距離の彼女が、どこまでも遠い

第24話 面談

　中間試験が明けてから数日がすぎた。

「星野くん、中間テスト、ずいぶん頑張ったじゃない？」

　放課後。僕は国語準備室に呼ばれていた。

　席に着くや、担任の小川先生にいきなり褒められたわけだ。

「僕はなにもしてないです」

「……教師２年生だけど、いちおう先生なんだよ」

　先生が胸を張ると、たぷんと双丘が揺れる。

　たしかに、大人です。

「星野くん、目立たないフリをしてるけど、相当、勉強してるよね」

「いえ、僕なんかまだまだ」

「どうなんだか？」

「本当です。小陽さんが他人に教えているのを見てたら、勝手に成績が上がったんです」

「謙遜するところは彼女と似てるね」

「……」

「謙遜もやりすぎると逆効果よ。あっ、桜井さんにも言っているから」

　さすがに先生の目は誤魔化せない。

「僕は不器用ですから、他人と同じことをやるのに時間がかかるんです」

　たとえば、自転車に乗れるようになるまで、３年かかった。

　他にも、漢字が書けなかったり、逆上がりができなかったり。子どもの頃は、あらゆる行動がダメダメだった。

「そう？」

　さも不思議そうな顔をする先生。

「君、大量に努力した結果、実を結ぶようになったのね」

（そうなのか？）

　数日前。金剛くんを相手にそれなりに戦えた。たしかに、自分の成長を実感できてはいるが。

　けれど、小陽さんを見た結果なのか、自分の努力によるものなのか判断できないわけで。

　いまいち、自分に自信が持てない。

「どちらにしても、うちの学校に受かる時点で学力に自信は持っていいわ」

　我が私立胡蝶（こちょう）学園高校は進学校で、偏差値はそこそこ高い。その一方で、文武両道を是としていて、スポーツが得意な生徒も多い。

　僕みたいな不器用な人はあまりいないはず。

　先生に褒められても、実感が湧かなかった。

「中間テストの成績も、入試に比べて、かなり上がっていたわね」

「小陽さんのおかげですね」

「あなたって子は……」

　先生はため息を吐く。

「謙遜もすぎると嫌味になる。さっきも言ったつもりなんだけど」

「すいません」

「あと、謙遜のしすぎは、自己肯定感も下がるの。素直に受け取っておきなさい」

「はい」

「桜井さん、あなたもですからね」

　先生は付近を見渡しながら言う。

「それで、本題に入るけど」

　気が引き締まる。

「桜井さんのことなんだけど、上といろいろ話していてね」

　やはり、桜井さんの件だった。思わず、唾を飲み込む。

「これまでは様子見というか……他の生徒に怪しまれないようにするために、うちのクラスの生徒という扱いをしていた。君も知ってのとおりだけど」

　僕はうなずいた。

「桜井さんは学校をどう思ってるの？」

　勝手に話していいか迷ったが。

「小陽さん、学校が楽しいと言っていましたよ」

　正直に答えた。彼女なら自分の意思を代弁してほしいと言うはずだから。

　僕はスマホのメモアプリを立ち上げ、先生に差し出す。

『５月２４日（金）　今日も学校は楽しかったです。みなさん、試験が近づいていて、大変そうでしたが。

　佐藤さんたちも困っていらっしゃって、勉強会をすることになりました。

　あたし、みなさんと一緒に勉強したいです。

　でも、どうせ遅刻と早退しますし、うーん、なんでもないです。一道さんに……あっ、バカです、あたし』

『５月２５日（土）　今日は朝日さんの家に行って、みんなで勉強会をしました。

　とても楽しかったです。こういうの小学生並みの感想って言うんでしたっけ？

　とくに、お庭で食べた焼きそばは最高でした。

　みなさんも、あたしに優しくしてくださいました。なのに、あたしったら、自分の意見が言えなくて、みなさんを心配させてしまって、ごめんなさいです。

　先生役をやらせていただいたのですが、未熟者なりにお役に立てたんですかね？』

　先生は微笑を浮かべていた。ただし。

「彼女を学校に通わせてあげたいわね」

　ため息まじりで。

「そうですね。１日１、２時間じゃかわいそうです」

「それはそれで、星野くんが保（・）健（・）室（・）に（・）い（・）る（・）時間が長くなるのよね」

　入れ替わりの間、僕は保健室で休んでいることになっている。おかげで、最近では病弱キャラ化して――いない。目立たないから。

「学校側としても、できるだけふ（・）た（・）り（・）に（・）は（・）配慮したいと思ってるの」

　うれしくて、涙が出そうになる。

　僕たちに配慮してくれるのはもちろん、小川先生がふたり扱いしたことが大きかった。

　もはや、僕にとって小陽さんは自分の一部ではなくて。

　桜井小陽というひとつの人格で。

　独立した人間として、僕は彼女に好意を抱いている。

「学校としては、桜井さんを正式な生徒にしたいのだけれど……」

「彼女に戸籍がないのが問題ですか？」

「それもあるわね」

　先生は窓の外を見る。バットの音が聞こえてくる。

「かりに、戸籍の問題が解決できても、出席日数が少なすぎるの。いくら成績が学年１位でも、進級は厳しいわね」

　小陽さんは持ち帰りで中間テストの問題をやっていた。まさか、その結果が学年１位だったとは。

（本当に小陽さんはすごいよ）

「学年１位に教わったんなら、僕の成績も上がるわけですね」

　近いうちにお礼をしたい。

　普通だったら、食事を奢るとか、プレゼントを贈るとかあるんだけど。

（あっ！　プレゼントがあったか！）

　プレゼントなら直接会話できなくても、感謝を伝えられる。

「星野くん、考えごとなんて珍しいわね」

「す、すいません」

「先生から言いたいのは、できるだけ配慮するってことよ」

「ありがとうございます」

　頭を下げて、先生にもお礼を述べる。

「あと、三雲さんにも、ありがとうを言ってあげてね」

「そうですね。あいつ、茶化しますけど、考えておきます」

　それからしばらくして、国語準備室を出る。

　部活に向かう足取りがいつもより軽かった。