ゼロ距離の彼女が、どこまでも遠い

第23話 見てるだけでレベルアップ

　数日がすぎて、中間テストの最終日。

　いよいよ、試験も最後の科目になる。困ったことに、苦手な数学だった。

　試験監督は担任の小川先生だ。

「試験、はじめ！」

　先生の一言で試験が始まった。

　高校に入って授業の難易度も上がっていて、苦戦すると思われたのだが。

（あれ？　こんなに簡単だった？）

　１週間前に解けなかった問題がスラスラ書ける。

　先日の勉強会でも小陽さんの説明はわかりやすかった。

　しかも、ここ数日間、僕が残したノートを小陽さんが添削してくれている。間違えた箇所に親切丁寧な赤ペンが入っていたんだけど、これまたプロの先生みたいだった。

（完全に小陽神のおかげです）

　１５分前には全問の回答が書き終わっていた。見直しにたっぷり時間を使えるし、精神的にも楽だった。

「はい、試験、終わりです」

　小川先生の言葉をきっかけに、教室の空気が弛緩する。

　答案を集めたあと、小川先生は教室を出ようとする。

　しかし、ひぃふうみぃトリオが突撃していく。

「先生。小陽たん、大丈夫なん？」

「このまえも言ったけど、桜井さんは保健室で受験してるのよ。昨日までは全教科受けたし、今日も欠席の連絡はないわ」

　そう答えると、小川先生は僕に目配せをした。

　先生はクラスメイトたちを心配させまいと、ウソをついてくれたのだ。

　なお、試験の時間中、僕が小陽さんに入れ替わることはなかった。

　僕は黙って先生に頭を下げた。

　帰り支度をしていると。

「みっちゃん、試験最終日デートせえへん？」

　朝日が話しかけてきた。

「試験最終日デートって？」

「マンガやラノベであるじゃん。試験の最終日にカラオケとか行く奴？」

「ごめん、今日は部活なんだ。試験休み明けだし、行っておきたいかな」

　試験は午前中で終わりで、午後１から部活だ。試験休みの分を取り戻すためなのか、普段よりも練習時間が長い。

「つれないなぁ」

「部活してるんだから、しょうがないだろ」

「最近、暑いし、防具の臭さで状態異常になれば？」

「……嫌なことを思い出させないでよ」

　好きで剣道をやっている僕も、夏場の防具は非常にしんどい。ただでさえ湿気が高くて、不快感が半端ない日本の夏。面で頭を締めつけられていると、さらに地獄になる。汗臭い以上に、圧迫感はつらいのだ。

　朝日が女子の方に行ったので、僕はひっそりと教室を出る。

　裏庭で軽めの昼食をとってから、武道場へ。胴着に着替えて、防具を身に着ける。

『いざ鎌倉！』ならぬ、『いざ稽古！』と歩いていたら、体がムズムズした。

　どうやら、小陽さんにスイッチするらしい。

（防具が汗臭くありませんように）

　小陽さんのメモによると。

『あたし、剣道好きですよ。たまには体も動かしたいですし、やっていいですか？』

　と言われている。

　防具だとバレる心配がないのもあり、部活中に限っては堂々と僕の代役をしてもらっている。

　ウォーミングアップの体操から始まり、素振りや切り返しなどの基本的な練習メニューに進んでいく。

　体や防具から解放された僕は、クラゲ状態のまま小陽さんを観察していた。

　べつに、エッチな目的ではない。防具だと胸の膨らみもわからないし。袴がかさばっているせいか、お尻の膨らみも出にくい。

　真面目な話、小陽さんの動きは軽やかで、無駄がない。見ているだけで勉強になる。

「雑魚野郎。今日は調子がいいんだな」

　小陽さんは金剛くんに話しかけられていた。

　外見は大丈夫でも、声でバレる。小陽さんは首を縦に振っていた。

「貴様、調子の良い日と悪い日で別人みたいだぞ」

「……」

「そんなんだから、雑魚なんだ。まあ、しょせんは平民だしな」

　金剛くん、まるで中世ヨーロッパ世界（？）の人みたい。

『小陽さん、手を抜いて、あの動きだからな』

　小陽さんが本気の本気を出したら、僕との落差がありすぎる。さすがに、先輩や顧問の目は誤魔化せない。追及されてしまうので、小陽さんには言い訳が聞くレベルに手加減してもらっていた。はじめて小陽さんが剣道をやったとき、後で面倒くさいことになったし。

『そのうち、僕も小陽さんに追いつかなきゃ』

　今の僕にできることは小陽さんを見ること。

　人の動きを観察するのも、稽古のひとつ。日本武道の考え方で、見取り稽古という。古くさいかもだけど、職人的な『仕事は見て盗め』の精神に通ずる。

　１時間近く、ひたすら小陽さんを見続けていたら、休憩時間になった。

　みんなが面を外すなか、小陽さんだけはつけたまま。ペットボトルにストローをさして、面の隙間から水分補給をしていた。

　休憩時間も終わろうというとき、入れ替わりの徴候を感じた。

　どうやら、稽古の後半は僕のターンらしい。

　小陽さんの動きのイメージは頭の中に出来ている。

　小陽さんを真似することを意識して、その後の練習に打ち込んだ。

「じゃあ、最後は試合形式でやる」

　顧問からの指示で、試合稽古になった。

　数組の試合が終わる。

「次は、金剛と…………星野」

　なんと金剛くんが相手だった。今の彼は、１年で最強。２年にも勝つことが多い。３年の先輩が引退したら、レギュラー間違いなしと言われている。それほどの強さだ。

「星野。今日は前半は調子がよかったな。しっかりやれよ」

　顧問の先生に叱咤される。小陽さんとの実力差は仕方ない。真剣にやるだけだ。

「始め」

　審判役の先輩が合図して試合が始まった。１本を先取した方が勝つルールだ。

　金剛くんはいきなり突っ込んできた。

　金剛力士像のごとき迫力だ。子どもだったら絶対に泣く。以前の僕だったら、間違いなく怯んでいた。

　けれど、僕がみっともないプレイをすれば、ときどき代役をする小陽さんも貶めるわけで。

「ええぇぇっっいいい！」

　僕も負けじと突進していく。

「めぇぇぇんんんんんっ！」

　先に攻撃をしてきたのは、金剛くんだった。

　頭上に振りかぶった竹刀を猛烈な勢いで振り下ろす。

　入部したばかりの頃だったら、反応できなかっただろう。

　ところが。

（見える！）

　体が勝手に反応する。

　敵の竹刀が僕の面に到達する手前で、横から払った。

　手がビリビリしたものの、自分の面は守れた。有効打にもならず、防御に成功する。

（あれ？　僕、こんなに強かったっけ？）

　自分でもわからないが、体も軽い。イメージしたとおりに動いてくれる。

「ちっ。後半は調子が悪くなったと思ったのに、やるじゃねえか」

「えっ？」

　金剛くんの言葉が意外だった。彼がお世辞を言うはずがない。

（もしかして、小陽さんを見てたら、レベルアップした？）

　家での素振りや、ＶＲを活用した練習は続けているが、急に成果が出るとは思えない。

　小陽さんを見ていたことぐらいしか要因はない。

「今度はこっちから行くよ」

　謎の万能感があった。小陽さんが近くにいると考えたら、勇気も湧いてきて。

「めぇぇぇんんんんんっ！」

　体当たりを食らわすぐらいの覚悟で、金剛くんに向かっていく。

「甘いな。めぇぇぇんんんんんっ！」

　相手の面を叩いた感触とともに、自分の額に激痛が走る。

「勝負あり」

　審判が旗をあげる。どうやら、１本をとられたらしい。

　試合が終わると、僕たちは残りの試合を見るため端へ。金剛くんが僕の隣に腰を下ろす。

「ちっとはマシになったな」

「えっ？」

「調子いい日はセンスはあるのに優しすぎる。かといって、調子が悪い日はボロ雑巾レベルの雑魚」

　あいかわらず、ディスられている。

「けど、オレ様に突っ込んできただろ」

「ああ」

「そういう態度、嫌いじゃねえぜ」

「……」

「動きの無駄も減ってきてるし」

　どうやら褒められたらしい。

「まだまだ、オレ様の敵じゃねえけどな」

　口が悪いだけで、案外、悪い人ではないかも。