ゼロ距離の彼女が、どこまでも遠い

第16話 おひとりさまデート

　メンタルクリニックを出ると、お昼近くになっていた。

（まっすぐ帰るかな……いや）

　普段だったら、家で作るのだが。

　ふと思い立ち、スマホを耳に当て。

「さ、桜井さん、どこか寄りたいところある？」

　電話をしている風を装って、桜井さんに話しかけてみた。

　といっても、向こうがなにかの返事をしても、僕には届かない。意味はない。

　それでも、桜井さんは存在している。

　医者から出た宿題の件もあって、呼びかけてみた。

「ありがとう。付き合ってくれて」

　ちょっと、いや、かなり強引だけど、桜井さんなら僕のワガママに付き合ってくれるはず。

　駅に向かう道を見渡す。オタク向けショップや飲食店が並んでいる。

　あと、ビラ配りするメイドさんが目立つ。普通のメイドさんであることを祈ろう。

「じゃあ、どこかでお昼を食べようか？」

　今日は朝日がいない。この街に不慣れだし、無難な店に入ろう。

　高校生の予算でも問題ない喫茶店に行ってみる。満席だった。諦めて、別の店にしよう。

　何件かオシャレな店を回っても、全滅だった。

　ラーメンや、肉などのがっつり系を除けば、高そうなところばかり。

　黄色い看板がド派手なラーメン屋の前にいた。なお、看板にはアニメのキャラが描かれている。

「ごめんね、僕に付き合わせて」

　席に案内され、適当にラーメンを頼む。

　数分後。僕の前に置かれたラーメンは、量が半端なかった。

　特に、麺の上に乗った野菜。もやしとキャベツ、ニラ、ニンジンの体積に圧倒される。たぶん、３５０グラム以上ある。１日の摂取目安量を１食で取れるなんてすばらしい。

　さらには、分厚いチャーシューが４枚も乗っていた。

（桜井さん、漢なランチですいません）

　味は絶品だった。濃厚な豚骨のスープが体に染み渡る。

　なお、変身したときを考えて、卓上に置かれたニンニクは使用していない。

　食事を済ませ、店を出る。息が匂った。

　すぐ近くのコンビニでガムを買って、ガムを噛む。

　満腹になったし、ブラブラ歩いてから帰ろう。

　駅の方に向かう。大通りの交差点に本屋があった。入ってみよう。

　マンガの専門店だった。マンガ以外の本がまったくない。昔から朝日にマンガを無理やり渡されているので、それなりに読んでいる。なお、エッチなマンガも普通に貸してくるから反応に困る。

　本屋の２階に上がる。さらに、特殊な空間だった。棚にあるのは、薄い本ばかり。

　とりあえず、手に取ってみる。

　パラパラとページをめくっていたら、女の子の裸が目に入った。

「ごめん、桜井さん」

　本を閉じると、まっさきに謝った。スマホを持つのも忘れたので、近くの男性が怪訝な目で僕を見た。

（引かれたよな）

　桜井さんは包容力があって、ちょっとぐらいのミスは受け入れてくれそう。だけど、さすがに裸はアカンかも。

　悶々としていたら、催してしまった。

　トイレだったら、まだマシだった。

（安全な場所に行かないと！）

　急いで店を出て、すぐ隣の雑居ビルに入る。

　階段の踊り場に行けば、人は少ないだろう。

　作戦は当たりだった。２階のホビーショップを上がったところの踊り場、誰もいない。

　それでも、壁を向き、決定的な瞬間が見られるのを防ぐ。

　どうにか無事に、彼女と入れ替わる。

　なお、その直前にスマホにメッセージを残しておいた。

『いろいろとすいません』

　桜井さんはスマホを見ると。

「一道さん、大きいおっぱいが好きなんですね」

　なんか勘違いされている。

　さっきの薄い本で描かれていた子、かなり大きかったから？

『たまたま手に取っただけで、僕の趣味じゃないんだけど』

　意味がないのに、言い訳をしてしまった。

「うふっ、一道さんも男の子さんなんですね」

　とりあえず、嫌われていなくて、助かった。

　桜井さんは雑居ビルの上に向かって歩いていく。次の階には、トレーディングカードのショップだった。

　彼女は目をキラキラさせて、カードを見る。

「わぁ～この子、かわいいです」

　アニメのキャラが描かれたカードだ。

「お犬さんがいますよっ」

　桜井さん、小声で盛り上がっている。他人の目を気にしつつも、僕の存在も意識している感じだ。

　さっきまでの僕も同じだった。

　おひとりさまなのに、デートしている気分なんだ。

　楽しいと同時に。

　寂しくなってしまった。

　彼女とリアルタイムで話せないから。

　ひととおり店内を回った後、桜井さんは雑居ビルを出た。

　桜井さんは駅に向かって歩き始める。

　途中、カラオケボックスの前を通りがかったときだ。

「あれ、小陽ちゃんじゃん！」

「ホントだ。桜井さんだよ」

　声のした方を見る。同じクラスの女子が４人いた。

「みなさん、どうも、こんにちはです」

　桜井さんは腰を深く折って、丁寧に挨拶する。

「今日は体調、大丈夫なの？」

「ええ。少し歩きたくて、来てしまいました」

「今からカラオケに行くんだぁ」

「楽しそうですね」

「うん、桜井ちゃんも行く？」

　クラスメイトがそう言ったとたん、桜井さんの笑顔が固まった。

（桜井さん、どうしたの？）

　怪訝に思っていると。

「誘ってくださり、ありがとうございます」

　笑う。にこやかに。

　いつもと同じようでいて。

　どこか不自然だった。

（もしかしたら……）

「すっごく行きたいんですけど、疲れてしまいまして」

　うすうす察していたが。

　僕たちの事情を気にしているのだろう。

　最悪、カラオケの途中に変身の徴候を感じたら、すぐに離脱しないといけない。

　僕になってクラスメイトたちのところに戻ったら？

　誘ってないのに、どこかから現われたキモい陰キャになってしまう。

　僕の立場を守ろうとするなら、桜井さんが無言で帰宅したと勘違いされるわけだ。

　桜井さんもつらいし、女子たちも面白くない。

　だったら、自分が我慢すればいい。そうとでも考えているにちがいない。

「小陽ちゃん、病弱だもんね」

「すいません。短い時間なら大丈夫なんですが、長時間は厳しくて」

「じゃあ、連絡先を交換してよ」

「えへへ」

　再び、桜井さんは笑った。

「ピンスタやってる？」

「えっ、えーと」

　桜井さんは言い淀んでいた。

『あっ⁉』

　桜井さんはスマホを持っていない。

「僕のスマホを使っていいよ」と言いたいが、無理だった。

「あの、スマホを忘れてしまいまして」

「そうなんだぁ。桜井さん完璧超人だと思ってたけど、安心したよぉ」

「ねえ、そろそろ行かない？」

「じゃあ、小陽ちゃん、また学校で」

「はい。みなさん、楽しんでくださいね」

　クラスメイトたちが去っていくと、桜井さんはため息を吐いた。

　彼女の姿を見て、僕はあることを決意した。