ゼロ距離の彼女が、どこまでも遠い

第13話 最弱剣士、最強になる

　長時間の変身から戻った後、とくに事件が起こることなく、放課後になる。

　すぐに教室を出ようとしたら。

「ほっやー」

　朝日が目の前に立っていた。気配を感じなかった。

「みっちゃん、今日こそは下着を買いに行くぞ！」

　昨日に引き続き、大声だ。

　周囲の男子から殺気が放たれる。困る。困りすぎる。

「い、いや」

　しかし、朝日は僕の耳元に口を近づけてきて。

「今日さぁ、はるるんにママのブラを貸したわけよ。ママ、あちしより大きいけど、はるるんにはきつそうだった。早くなんとかしてあげたいんだ」

　ささやく。最初から小声にしてほしかった。

「けどさ、桜井さんがいなくて、サイズとか大丈夫なの？」

「うーん、よくないなあ。まあ、みっちゃんが女装すればいいっしょ」

　さりげなく、すごいことを言い出した。しかも、意味がないし。

「ごめん、今日、部活なんだ」

　断るに限る。

「えっ？　部活って、体験入部期間中でしょ？」

「昨日も休んだし、体験入部だからといって休みすぎは……」

「昨日、力士くんに絡まれてたもんなぁ」

「力士くん？」

　謎の名前が出てきたが、すぐに誰のことかわかった。

「あぁ～金剛（こんごう）くんね」

「金剛力士像みたいだし、力士くんに決めた」

「……朝日みたいな人がいるから、あだ名禁止なんて校則ができるんだぞ」

　ちなみに、うちの学校には採用されていない。

　そんなことより。

「僕は剣道がしたいから部活に行くの。金剛くんの件は関係ないから」

「わかってるよ。みっちゃんのがんばってる姿、ずっと見てきたし」

　なら、今日の予定は納得してくれるだろう。

「じゃあ、部活終わるまで、あちしは学校の七不思議を探してる」

「別に待たなくていいのに」

「勝負下着を買いに行けないじゃん！」

　幼なじみの発言に対し。

「きゃー、勝負下着の出番なのねぇ」「幼なじみとなんて素敵❤」と、女子は黄色い悲鳴を上げ。

「陰キャのくせにぬっころす」「オレも陰キャになればモテるのかなぁ」などと、男子は複雑な気持ちをにじませていた。

「じゃあ、僕は部活に行くから」

　急いで逃げた。

　武道場へ。武道場の端っこに剣道部の部室がある。今朝、部室に防具を置かせてもらっていたので、練習の前に寄る必要があった。

　部室に入ると、金剛くんがいた。

「平民、今日は来たんだな？」

「２日連続で休みたくないし」

「まあ、おまえは平凡以下なんだし、意味ないんだけどな」

　吐き捨てるように言う。

（どうせ僕は雑魚だよ）

　口に出したら、気持ちで負けそうで黙っておく。

　剣道で絶対にやっていけないのは弱気になること。怯んだら、絶対に勝てないからだ。

　かといって、言い返して衝突をするのも避けたい。

（ダメならダメで、練習はしなきゃ）

　口には出さず、決意を胸に秘める。

　防具を装着しながら、ふと思った。

　中１で剣道を始めたときは防具が重かった。防具をつけただけで、まっすぐに歩けないぐらいだった。それが今では不自由なく動けている。

　金剛くんにバカにされたからといって、成果が出てないわけじゃないんだ。

　そう気づいたら、心が楽になった。

　ウォーミングアップを済ませ、練習が始まった。

　最初は基本の素振りだ。剣道を始めて以来、３年間で何万回となく繰り返している。不器用な僕でも、さすがにこなせた。当然、先輩たちに比べたら、まだまだだけど。

「じゃあ、次は、早素振りを３００回やるぞ」

　顧問の先生が言う。

　冗談かと思った。

　というのも、早素振りというのは、通常の３倍速で止まらずに。

「面、面、面、面、面、面、面、面、面、面、面、面、面！」

　かけ声を出しながら、竹刀を振り続けるのだから。

　５０回ほどやったときには息が切れ始めた。

「おい、星野。声を出せ、声を……腹から出すんだよ」

　先生に怒られてしまった。

　朝日だったら、『赤い鎧を着てねえし、仮面もつけてねえ。史上最速３連敗の女になるじゃねえか！』ぐらい文句を垂れただろう。

　現実逃避してみたが、呼吸の苦しさはまったく楽にならない。

　面をしていると、息がしにくい。感染症がおさまり、マスク不要になり、命拾いをした。面にマスクは地獄だったし。

「よし、終わりだっ！」

　先生の言葉が出るや、僕をはじめ１年生たちは床にひざまずく。ヘトヘトなのが僕だけでなく、安心した。

　金剛くんだけは平然としていたが。

　その後も、厳しい練習が続く。

「俺、もう無理かも」「中学ではそこそこだったのになぁ」「もっと弱い学校に行っとけばよかった」などと、新入生の弱音があちこちで聞こえていた。

　やがて、部活の時間も後半に入り、試合形式での練習となった。

「次、金剛と星野」

　試合形式で、金剛くんと戦うことになった。

「ふん、雑魚か。ちっとは楽しませてくれよ」

「よろしくお願いします」

　試合が始まったとたん。

「おらおらおら」

　金剛くんはすごい圧迫感を放つ。まさに、仏像級だ。

　下手に動けない。かといって、弱気は禁物。

　向き合うだけで、汗がポロポロ流れる。額からの汗が目に入り、痛い。しかし、面をつけているし、試合中なので処理できない。剣道の地味につらいところだ。

　正直、しんどい。

　けれど。

　好きだから。

　自分で剣道をやると決めたから。

　だから、どんくさいと蔑まれようが。

　どんだけ試合で負けようが。

　面を打たれて、頭が割れるような痛みを受けようが。

　平凡以下の実力で、努力しても無駄と見下されようが。

　諦めるつもりなんてない。

　続けていけば、いつか結果は出るかもしれないし。

　そう感じたら、勇気が湧いてきた。

　思い切って、向かって行く。

　数秒後。僕の小手に激痛が走り、竹刀を落としていた。

「小手あり」

　１本取られてしまった。

　すぐに竹刀を拾うが、手首に激痛が走っている。痣になってるかもしれない。

（はぁ～）

　自分を奮い立たせてみたけど、やっぱりダメだった。

　不器用で、人並み以下の実力の僕が、強キャラな金剛くんに勝てるはずもない。

　弱気の虫が僕の体をむしばんだときだ。

　体に違和感を覚えた。打たれた痛みと、試合の緊張、弱気さが混じっていて、頭が混乱する。

「星野、大丈夫か？」

「は、はい」

　なんとなく答えてしまった。

「２本目」

　審判役の先生が、２本目を告げる。

　その直後。防具の重みすら感じず、傍観者の立場で試合を見ていた。

『まさか、変身したの？』

　どうやら体の違和感は変身の徴候だったらしい。

（って、人前で桜井さんになった⁉）

　バレないかと不安になったが、すぐに安心した。

　防具のおかげだ。面で顔は見えないし、胴で体の凹凸もわからない。桜井さんの特徴的な銀髪も、頭に巻いた手ぬぐいで隠せている。

（いや、いきなり剣道の試合なんて、いくら桜井さんでも……）

　防具をつけていても、かなり痛い。桜井さんが怪我をしてしまう。

『ちょっと待って、試合をやめてください！』

　当然、誰も反応しない。

　いや。

「一道さん、ご心配なさらず」

　彼女のつぶやきだけは、僕に答えていた。

　桜井さんなりの気遣いが、胸に染みる。

『桜井さん！』

　たまらず、叫ぶ。

　そのときだ。

　僕の体が急に前へと引っ張られ。

　動きが止まったときには――。

「面あり」

　後ろを振り返ると、金剛くんが床にひざまずいていた。

（ウソだろ……？）

　見えなかった。桜井さんの攻撃が。

　すぐに思い出す。バレーボールでも、桜井さんはバレー部を超えていたことを。

　あの動きを見ていれば、今のプレイも納得できて。

『すげぇ』

「ふん。一道さんをバカにした罰です」

　桜井さんのつぶやきがうれしいような、情けないような。

　結局、試合は桜井さんが２本先取し、勝った。

　すぐに先生が桜井さんのところに駆け寄ってきて。

「星野、おまえ、実力を隠してたんか。頼む、我が部に正式に入部してください」

　土下座を決めた。

「あっ、また、やっちゃいました。防具を脱いだら、あたしだとバレるのに」

　そっちの問題もあった。

「あた――僕、お腹が痛いので失礼します」

　桜井さんは普段の彼女よりも低い声で答えると、武道場から逃げるように立ち去った。