第23話 救い
「……はあ……はあ……全然出口に近づいている気がしない……」
『私の体を使っているのに、もう疲れたんですか？ ヘタレですね」
「うるさいな……」
真白は鏡の中から罵ってくる。俺が彼女の体を使い始めてからというものの、彼女は態度が大きくなったような気がする。
「でも、確かに同じ体を共有してるのに、ここまで違うものなのか……」
『動かし方が悪いんですよ』
今なら真白が鏡を割ろうとしてた理由がわかる。鏡の中から延々と罵られ続けたら、そりゃ割りたくもなるだろう。
「はあ、一旦休憩」
俺は壁に背をつけて滑るように腰を下ろした。
『情けないですね……』
「真白の体は貧弱なんだよ……。ちょっとは労ってくれ……」
『私の体を使っておいて、よくもそんなことを……』
洞窟内に充満する湿った空気を大きく吸い込んで、息を整える。
しばらく休んでいると、どこからか声が聞こえてきた。
「誰かいるのか？」
「……！ 緋色さん！」
間違いない……。声は緋色のものだった。
「白い方の狐か……どうしてここに。私は真っ直ぐ進んできたはずだが」
「あはは……崖から落ちてしまって……気がついたらここにいたんです……」
「それは災難だったな……」
緋色さんに会えた。それだけで泣きそうになる。しかし、彼女の心底興味なさそうな顔を見て、すぐに涙は引っ込んでしまった。相変わらず無愛想な人だ。
「それで……鏡はあったのか？」
「はい……おそらくこれかと」
「ほう……」
鏡を手に取ると、彼女はそれをまじまじと見つめ始めた。
それに不思議な気配を感じつつも、声が聞こえている様子はない。鏡は特定の人物にしか扱えないのだろうか。
「なるほど、確かに妙な気配を感じる。それになぜかはわからないが、お前と引き寄せられるような力も感じる。今はお前が持っておくといい」
「はい……」
引き寄せられる理由は考えるまでもない。真白の魂と体が共鳴しているのだ。
「では、鏡も回収したことだし、里に帰ろう」
緋色は体を反転させ、来た道を引き返す。
「出口がわかるんですか？」
「当然だろう？ 戻ることも計算せずに進むほど私は馬鹿じゃない」
「そ、そうですよね……」
遠回しに馬鹿にされた気分だ。迷子になったことに泣いていたことを思い出して、恥ずかしくなる。
「どうした？」
「いえ、なんでも……」
俺は目を伏せながら、前を歩く彼女を追いかけた。
「あ、あの……」
「ん？」
「ありがとうございます……。私を助けに来てくれて。緋色さんが来なかったら、餓死しているところでした」
「別にたまたま鉢合わせただけだ。気にするな」
「それでもです。本当に嬉しかった……」
「……そうか」
彼女が振り向くことはなかったが、少しだけ口角が上がったように見える。ぶっきらぼうな緋色さんでも、やっぱり感謝されると頬が緩むんだな……。
「……止まれ」
「えっ？」
突然立ち止まった彼女を不思議に思いつつ、俺もその歩みを止める。
「どうしました？」
「……あれを見ろ」
彼女の指差す方向には巨大な影があった。その正体は———
「……マガツヒ」
それは、三階建のビルを軽く超える高さの巨体を持つ、大蛇のような生き物だった。体は禍々しい鱗で覆われており、その頭からは二本の曲がった大きな牙が生えていた。頭部で輝く赤い瞳はギョロリと俺たちを捉えている。
「大きい……」
「まずいな……もう私たちを殺す気満々のようだぞ」
マガツヒはこちらに向かってくることはなく、じっと俺たちのことを見据えているだけだったが、その目は明確な殺意を放っていた。
『グルルルルッ！！』
突如マガツヒが動き出す。その長い胴体を活かし、一気に距離を詰めてくると、大きく口を開けて、鋭利な牙を剥き出しにした。
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