傾奇ナル中二病

第106話 有頂天

　櫻井（さくらい）家の当主――櫻井（さくらい）優子（ゆうこ）は有頂天だった。

　先月の下旬、无巫女（アンラみこ）の予言通り、蛇孕村に狒々神が襲来したのだ。『无巫女（アンラみこ）の下知に従い』、優子を含めた分家衆は、狒々神討伐を本家女中頭に任せて、屋敷に引き篭もり続けた。然し无巫女（アンラみこ）の許婚――薙原奏が、篠塚家の護衛衆を纏め上げ、狒々神討伐を成し遂げたのである。

　偉業も偉業。

　雅東（がとう）流初代宗家に並び立つほどの武功だ。

　しかも薙原家に損害はない。

　正確には、篠塚家の護衛衆が二十名近くも命を落としているが、篠塚家が勝手に召し抱えた牢人者である。余所者が何人死のうが、薙原家の損害に入らない。強いて損害を挙げるなら、狒々神討伐の現場――薙原家の共有財産である馬喰峠の木々が倒れた事が、損害と言えば損害か。蛇孕村の半壊程度は覚悟していたので、此度の顛末は奇跡と言う他ない。

　幸運は、さらに続く。

　分不相応にも无巫女（アンラみこ）の寵愛を賜り、畏怖と欲望で分家衆を手懐け、年寄衆すら傀儡（くぐつ）の如く操ろうとした不埒者――悠木ゆらが、狒々神討伐の役目を果たす事ができず、全ての役職を解かれて、本家屋敷の座敷牢に幽閉されたという。

　政道を在るべき姿に復す為とはいえ、遊女の血を引く卑しい小娘と手を組むなど、年寄衆も業腹であった。然し先代当主を誅するという絵を描いたのは、穢（けが）らわしい悠木家の小娘。実際に謀叛を実行したのも、悠木家の小娘と外界から集めた手練達。先代当主が遠行した後、マリアを本家の当主に据えたのも、符条巴と悠木家の小娘である。

　年寄衆が口を挟む余地もなく、符条巴と共に外界の篠塚家や宍戸家と取次を始め、先代当主が決めた経済政策を見直し、年寄衆が熱望する評定も再開したが……全てがおゆらの独壇場であった。

　恥知らずな事に、評定が始まる前から「无巫女（アンラみこ）様の御下知です」と他家に伝え、自分の望むように政策や村掟を改める。符条巴が追放された後は、露骨に本家の権力強化に着手し、分家衆の意志を尊重しなくなった。これでは、先代当主が生きていた頃と何も変わらないではないか。

　遅ればせながら危機感を抱いた年寄衆が、おゆらを追い込む謀略を巡らせていた矢先、向こうが勝手に自滅したのだ。

　愉快痛快。

　畏れ多くも超越者（チート）の神意を借り続けた淫売に相応しい末路である。

　もはや薙原家に、櫻井優子に取って代わる者は存在しない。狒々神討伐の直後、評定も開かず、マリアが符条家と篠塚家の復帰を決めたが――これも櫻井家の地位を揺るがすほどではない。

　確かに符条巴は、年寄衆が認めるほどの人材だ。中老衆という敵対派閥に属していた頃から道理を弁え、年寄衆と中老衆の和解を模索していた。思想や信条も年寄衆に近く、先代の无巫女（アンラみこ）が先代当主の人質とならなければ、中老衆に肩入れする事もなかった。年寄衆も符条家の事情を承知していた為、彼女の境遇を憐れむ者も多かった。優子自身、先代の无巫女（アンラみこ）――薙原伽耶に忠義を示す姿を見て、「蛇孕神社の神官は、符条巴が如く在るべし」と評価していたくらいである。

　然し伽耶の死を知らされた巴は、腑抜けの如く落ち込んでいた。

　二年前の謀叛の後、年寄衆は『伽耶の死の真相』をおゆらから教えられていた。然し符条に真相を伝えると、彼女の恨みが超越者（チート）に向けられる。无巫女（アンラみこ）と神官の確執を恐れた年寄衆は、政局が落ち着くまで隠していたのだ。

　年寄衆が教える前に、自力で真実に辿り着き、蛇孕村を飛び出したが……外界に出た事で、現実に気づかされたのだろう。結局、妖怪は妖怪。人を喰らう妖怪が、外界で安穏と暮らせるわけがない。外界で大店を構える篠塚家の先代や、野伏や人商人（ひとあきびと）を差配する油壺家の孫娘や、遊戯箱（ゲーム）の遣り過ぎで中二病を拗らせた田中（たなか）帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が異常なのだ。蛇孕神社の神官は、兵法（へいほう）数寄者（オタク）ではあるが、異常ではない。これからは蛇孕神社の祭祀に専念し、薙原家の政に口を挟まなくなるだろう。符条家が評定に復帰しようが、年寄衆の政敵と成り得ない。優子からすれば、実に都合の良い存在である。

　千鶴は、母親の傀儡。先代の指図がなければ、何もできない愚か者だ。女童達は、幼弱過ぎて論外である。

　即ち年寄衆の筆頭である優子こそが、薙原家の第一人者なのだ。

　若い頃は油壺ヤドカリに顎で扱き使われ、壮年期を先代当主との政争で使い潰し、悠木家の小娘の暴走に頭を悩ませ――齢七十二にして、ようやく薙原家の権力を手に入れた。薙原家の家宰という立場を取り戻し、櫻井家の悲願を達成したのだ。

　優子は予期せぬ幸運に喜びながらも、年寄衆に根回しを進めていた。今月の評定で己の地位を確立し、年寄衆の権勢を誇示する為である。

　田中家の妖術に頼らなくても、眷属を使えば遠方の相手と対話できるので、屋敷に引き篭もりながら、今後の方針を話し合った。

　今月の評定の議題は、人事と祝典だ。

　突然、おゆらが失脚した為、本家女中頭と奏の世話役が空席なのだ。本家女中頭は、優子の娘を捉えるとして、問題は奏の世話役だ。

　男性を軽視する薙原家に於いて、孺子（じゅし）の面倒を見なければならない。それこそ男に股を開くしか能のない悠木家の娘に相応しい役目だ。

　然し奏の世話役は、好き嫌いで選べるような役職ではない。

　先代の无巫女（アンラみこ）の忘れ形見にして、当代の无巫女（アンラみこ）の許婚。加えて超越者（チート）が許婚を溺愛している事は、薙原家の誰もが知る処。おゆらの如く奏を籠絡できれば、マリアの覚えもめでたくなるだろう。

　別に奏は、おゆらの色仕掛けで骨抜きにされたわけではない。然し年寄衆は、二人を男女の仲と思い込んでいる。面倒臭い事に、過程を省いて結果だけ語ると、年寄衆の誤解とも言い切れない。さらにややこしい事に、奏の寝所の世話をする者は、マリアに重宝される。なぜか師府（シフ）の王の浮気相手が、无（アンラ）の女神に贔屓される。源氏物語の光源氏の如く、寝取られ要素に拘りがあると思えないので、おそらく蛇神の神意が働いているのだろう。敬虔なる蛇神の使徒が、神意に疑念を抱く事など許されない。不埒な妄想を膨らませると、マリアに記憶を読まれた時に斬首される。優子は、危うい方向に傾きかけた思考を修正する。

　とにかく奏の世話役を巡り、年寄衆の中で意見が分かれている。優子を除く全ての年寄衆が、「我が孫を奏様の世話役に」と主張しており、欲深い老婆達は一歩も退く様子を見せない。誰が選ばれても、他の老婆は納得しないだろう。扱い方を誤ると、派閥の分裂を招きかねない事態だが……これも優子の狙い通りだった。

　評定の前日まで揉めに揉めて、最後に優子の鶴の一声で奏の世話役が決まる。これで櫻井家の権勢が、家中に知れ渡るだろう。奏の世話役から外れた老婆達は、不平不満を漏らすであろうが――派閥の筆頭が、派閥の次席を選んで何が悪い。それほど役職が欲しければ、薙原家の家宰である櫻井家に敬意を示し、普段から優子に媚びへつらうべきだ。油壺の妖怪婆（ようかいババア）や悠木家の淫乱娘に媚を売るくせに、櫻井家の当主に進物の一つも寄越さない。執念深い優子には、それが許せなかった。

　勿論、他の分家衆も櫻井家を軽んじていたわけではない。薙原家は対等・平等・公平を信条とする為、昔ながらの規範を尊重していただけだ。然し油壺ヤドカリや薙原沙耶や悠木ゆらなど、あからさまに権力を行使する者達を見てきた所為で、知らず知らずのうちに優子の思い描く権力者の姿が、織田信長が如き独裁者に近づいていた。

　加えて優子だけが、身の程知らずの野心を抱いているわけではない。他の年寄衆も似たような事を考えいるので、ヤドカリが領袖を務めていた頃と比べると、派閥の団結に亀裂が生じている。

　それゆえ、若輩のおゆらに傀儡の如く操られていたのだが……欲深い老婆達が、自分達の過ちに気づく事は、未来永劫ないだろう。

　偖も偖も。

　人事は優子の狙い通りに進められる。

　それより問題は、狒々神討伐を祝う祝典である。

　まぐれとはいえ、无巫女（アンラみこ）の許婚が狒々神討伐を成し遂げたのだ。分家衆は、本家の偉業を祝う責務がある。

　然し……具体的に何をすればよいのか？

　まさか祝宴を催して終わり、というわけにもいくまい。狒々神討伐という偉業を称え、相応の進物を捧げなければならない。或いは、奏の格を上げなければならない。

　狒々神討伐という武功に適う格や進物とは何か？

　一度目の狒々神討伐の折は、雅東（がとう）流初代宗家を本家の婿養子に迎え入れた。然し奏は、すでに本家当主の許婚だ。これ以上、奏の立場を強化できない。否……奏の格を上げたくない。男性の地位を上げるなど、想像しただけで気分が悪くなる。他の年寄衆も同様であろう。八百年も女尊男卑を貫いてきたので、年寄衆も容易に考え方を変えられないのだ。　奏の格を上げるよりも、進物でお茶を濁したい処だ。然し考えても考えても、『狒々神討伐という偉業に相応しい進物』が思い浮かばない。

　天下の名物でも差し出すか。

　お茶を濁す為に、茶器でも差し出せば……流石に此方の魂胆を気取られよう。然れど当家の権益を差し出すわけにも参らぬ。

　やはり他の分家衆の知恵を借りるか。

　止むを得ぬ。

　優子が屋敷で思考を弄んでいると、

「櫻井様。此（これ）より会合を行うとの由。蛇孕神社までお越しください」

　蛇孕神社より召喚を命じる使者が訪れた。

　孺子……未熟者。青二才。